На самом болоте они стали аккуратнее, достаточно уверенно отбивались от котов, однако Кузьма понял — малейшая ошибка, и их порвут на лоскуты. Он-то как раз знал, что если видишь парочку котов, вовсе не обязательно, что это все противники. Вполне возможно, другие подбираются с тыла.

Вообще Хруст в этом плане поражал — животина тут совершенно ничего не боялась, была злющая и прямо-таки экстремально агрессивная. У тех же волков, как казалось, вообще отсутствует инстинкт самосохранения — они бросаются в атаку без всякого страха. При этом не всегда идут в лобовую. Чаще всего стая окружает жертву, парочка животных отвлекает на себя внимание, а остальные атакуют с флангов и тыла.

Коты действовали аналогичным образом. Впрочем, на этом схожесть заканчивалась. Кузьма слышал о крайне опасных и действующих в одиночку небольших зверьках, обитающих в красных горах. Однако те как раз не выказывали агрессии и нападали лишь тогда, когда человек сам их провоцировал.

Так же было и с Муравейником — гигантские насекомые, никоим образом не напоминавшие земных, а скорее всего являющиеся пережившим терраформирование местным видом, четко соблюдали границу и нападали на тех колонистов, кто осмелился войти на территорию улья. Хотя нет, здесь были исключения — те же ктыри (гигантские мухи) могли напасть где угодно и когда угодно. Неимоверно живучие и опасные твари. Впрочем, справиться с ними все же было возможно — ктыри предпочитали охотиться в одиночку, в отличие от волков и котов не пытались мудрить и всегда перли напролом.

Но не о том речь.

Хруст был опасен, и группа, в составе которой Кузьма согласился идти, оказалась неимоверно беспечной. И это учитывая тот факт, что среди них был Строгов, которого сам Кузьма считал вполне компетентным в подобных вопросах.

На болоте группа совершила очередную ошибку — разделилась. Часть ушла добывать шкуры, часть за контейнером. А его, Кузьму, бросили ковыряться с «Проходцем». При этом прикрывал его всего один боец.

В принципе, ничем страшным это закончиться не должно было, но законы подлости сработали как всегда — ровно тогда, когда очень бы хотелось, чтобы не сработали.

И вот результат: работа не выполнена, куча денег потеряна. А главное — утащить «Проходца» не удалось. Нет, Кузьма знал, что отряд Мика не ставил себе главной задачей привести в чувство и увезти из болот «Проходца», у них были иные цели. А это лишь второстепенная. Но почему тогда было не заняться в первую очередь главной задачей, и лишь после ее выполнения распыляться — прикрывать его, Кузьму, во время починки «Проходца», собирать трофеи, снимать шкуры?

Придется списать на неопытность. Все-таки трапперы — это не военные. И руководил ими не Строгов, а обычный колонист, которому и лет-то всего ничего, и опыта боевых действий фактически нет (не считать же опытом несколько пересечений с марами?).

Кузьма несколько подуспокоился — все-таки по деньгам он не просел, даже наоборот. А вот уровень владения навыками несколько упал. Но не критично — это потому, что у Кузьмы был не Альфа-клон…

Вот что ему не нравилось, так это то, что придется вновь идти на болото. Он был уверен, что группа Мика на это решится. И позволять им идти без него, Кузьмы, он не собирался.

Причиной тому стала находка в «Проходце»: слишком дорогой и полезный девайс, который, к слову, может стать ключом к огромным деньгам для него самого. Кузьма был уверен, что пользоваться в полной мере таким девайсом не сможет никто, кроме него. Разве что кладовщик. Но тому подобное занятие будет неинтересно — у него свои доходы, и тратить время еще и на это он не будет.

Отряду же этот девайс будет крайне полезен. Но только если будет человек, умеющий им пользоваться. Может быть, Кузьма и забрал бы девайс себе. Выкупил бы у группы Мика или даже украл. Вот только просто так сидеть на таком сокровище глупо. И еще более глупо с его помощью пытаться построить бизнес — очень быстро найдутся те, кто захочет его крышевать. И Кузьма был уверен, что сам он ничего не сможет противопоставить «крышевателям». Даже более того, если очень сильно «повезет», то крыша так закрутит гайки, что себе бы на жизнь заработать, не то, что думать о богатстве. Знаем, уже проходили, из-за того, что действовал гордым одиночкой, потерял корабль и из контрабандистов вынужден был переквалифицироваться в колонисты.

Сейчас он направлялся в бар Кэса, который облюбовал сам (бронировал за собой столик и использовал как офис для общения с клиентами), и который также был точкой сбора для бойцов отряда Мика.

Кузьма открыл дверь и шагнул внутрь помещения. Как всегда в такое время зал пустовал. Клиентов практически не было, но за одним столиком сидела парочка. Они были похожи, как братья близнецы — идентичные черты лица, телосложение, полное отсутствие волос, как на голове, так и на лице. Одним словом — клоны.

Кузьма направился к ним. И лишь у столика сообразил, что наверняка не знает, те ли это люди, которые ему нужны.

— Присаживайся, — развеял его сомнения один из «братьев», — я — Шендр, это Кийко. Остальные, думаю, скоро подтянутся.

Кузьма все еще сомневался, а Шендр, поняв его, добавил:

— Я тебя прикрывал возле «Проходца».

Вот. Теперь совсем другое дело. Посторонний об этом знать не мог. Впрочем, даже если бы и узнал, по ходу беседы обман будет обнаружен в любом случае.

Не успел Кузьма присесть, как рядом возник еще один посетитель бара. Выглядел он не как клон, и Кузьма без всяких проблем узнал Литвина.

— Привет, однояйцевые! — весело поздоровался он с Шендром и Кийко, кивнул Кузьме.

— Ты чего при параде? — буркнул вместо приветствия Шендр.

— Что? — не понял Литвин.

— Морду, говорю, зачем восстановил?

— А чего такого? Я не хочу ходить так, — Литвин кивнул подбородком в сторону самого Шендра, — и вообще, мое дело.

— Лично мы с Кийко собираемся назад на болота, — пожал плечами Шендр, — хрен знает, как там все пойдет. Вдруг опять откинем копыта? Тогда восстанавливать внешность сейчас — напрасная и глупая трата денег.

— Ну и пусть, — возразил Литвин, — зато мне комфортно и удобно, не надо к телу клона привыкать. А чего вы решили на болота идти? Тоже жаба душит из-за стволов и шмоток?

— Есть такое, — кивнул Шендр.

— Да, думаю, их уже и след простыл, — хмыкнул Литвин, — нас положили, и трупики обобрали.

— Маров ведь не трогали до нашего прибытия? — не согласился Кийко.

— Что, кстати, странно, — поддержал его Шендр. — Короче, мы тут обмозговали все и пришли к выводу, что наши вещички там так и лежат. Кто бы нас там ни караулил — ему ничего кроме этого сраного контейнера не надо.

— А где стволы бойцов Толяныча? — хмыкнул Литвин. — Насколько я помню, в «Проходце» на трупах их не было?

— Стволы могли и забрать, — согласно кивнул Шендр, — но там стволы такие, что грех было оставлять. А наши…наши ни в какое сравнение не идут с ними. Может, и побрезговали. В любом случае, я уверен — хоть что-то да осталось. И хотя бы за этим нужно сходить.