– Лоран, вот почему вы просто притягиваете к себе неприятности?! – рыкнул он. – У вас всё сверх меры! Сидя в своей глуши, умудрились встретиться с… – проглотил слова, скривившись и не желая называть имя. – Как опекун – так принц, как неприятности – вы первая. Сказали – не высовываться, но вы и тут умудрились перед тёмными отличиться!

Таким раздражённым я видела его впервые. Даже не обиделась на несправедливые упрёки. Можно подумать, я ищу эти неприятности!

«Что случилось?» – сдержанно спросила у лорда.

– Темнейший оказался не жрецом. Вернее, настоящий жрец удивительным образом проспал сегодня целый день в своих покоях, а вот кто скрывался под его маской – неизвестно! – сообщил Тень и пронзил меня таким взглядом, как будто я должна об этом знать.

«Неужели никто не обнаружил подмену?» – удивилась я.

– Никто! – в очередной раз рыкнул Тень. – И я понятия не имею, с кем вы сегодня общались!

«Корнелиус?» – была первая мысль, и я насмерть перепугалась. Да меня просто в дрожь бросило, как представила, что под маской скрывалось его ненавистное высокомерное лицо.

– Нет, не он точно. Лишь высшие жрецы способны так управлять тьмой, – успокоили меня, и, если честно, отлегло от сердца.

Уткнувшись в чашку с чаем, я стала анализировать поведение жреца и должна была признать, что Корнелиус так бы себя не вёл. Он бы на мои вопросы точно не отвечал, а заявил, что я попалась, и утащил из Академии.

– И вот что занимательно, – продолжил Тень, возвращаясь к ужину, – все клятвенно заверяют, что Темнейший всё время был с ними и, как следствие, никак не мог в это время разговаривать с вами.

«Так вы с ним встретились?» – подняв глаза, спросила я.

– Нет, перед самым моим приходом он сообщил, что срочные дела требуют его внимания, и… исчез, – зло ответил лорд, и я опять опустила голову.

Ломая голову над тем, как жрецу удалось находиться в двух местах одновременно, я вспомнила об отсутствии наруча на его руке, и появились некоторые мысли. Если уж Темнейший способен из тьмы сделать зеркальную маску, то что ему мешало скопировать свой облик, которым бы управлял Гард? Уходя, он растворился в тени деревьев. Открытия портала я не видела. Может, это какой-то иной вид перемещения? Жрец знал о приближении Тени, вернулся к своей копии, забирая Гарда, и испарился.

– Вижу, у вас есть мысли на этот счёт, – заметил лорд.

Я вздрогнула. Мысли были, но если ими поделюсь, то Гае не поздоровится.

– Лоран?

«Откуда?» – соврала я.

– Я хочу посмотреть вашу встречу в подробностях, – заявил Тень, откладывая столовые приборы. – Возможно, увижу хоть какую зацепку.

Пока он вставал и обходил стол, направляясь ко мне, я судорожно решала, что делать. Врать Главе Тайной канцелярии бессмысленно, но и показать всё я не могла.

Тоже встав, я прямо заявила: «Кое-что действительно есть, но показать это я не могу».

– Лоран, не испытывай моё терпение! – Лорд Хэйдес стал похож на гончую, взявшую след.

«Он предупредил, что если я проболтаюсь, то Гае не поздоровится».

– Умный… – Тень проглотил ругательство и навис надо мной. – Лоран, это вопрос безопасности, и сокрытие улик приравнивается к государственной измене.

«Знаете что, – неожиданно разозлилась я, – это у вас неучтённый жрец по Академии разгуливает, и не надо в этом меня обвинять!»

Глаза лорда чуть расширились. От меня явно не ожидали обвинений, но я продолжила:

«Обезопасить меня от встречи с ним вы не можете, а рисковать Гаей я не буду! И вот ещё что, он сказал, что все ваши эксперименты с гаярдами бессмысленны. Для пробуждения сознания гаярд необходим высокий уровень магии, древняя кровь и желание самой гаярды взять объект под охрану. Вы же их доводите до края смерти и разъярённых змеек приносите к заключённым… Лорд Хэйдес, они их просто убивают и дальше будут убивать. Прекратите бессмысленные смерти!»

Отчеканив это, я обошла его и вылетела из гостиной, хлопнув дверью.

Обведя взглядом спальню, направилась к кровати. Время позднее, и мне пора спать. Завтра занятий никто не отменял. Забравшись в постель, откинулась на подушки, стараясь справиться со злостью, и совсем не удивилась, когда через некоторое время двери распахнулись, являя фигуру Тени.

– Лоран, я должен узнать, кто он.

Я упрямо поджала губы.

– Не заставляй меня взламывать твоё сознание. На этот раз даже опекун не поможет, так как у меня есть веский повод. В любом случае я всё узнаю.

На эту угрозу я повернулась к лорду спиной, выказывая своё презрение. Пусть делает что хочет.

Тень постоял, а потом я почувствовала, как постель прогнулась. Мои плечи напряглись в ожидании предстоящей боли, так как сдаваться я была не намерена.

– Лоран, покажи, что можешь, – устало произнёс Лоргус.

Не веря своим ушам, я привстала, оглянувшись. Лорд выглядел вымотанным, и в душе шевельнулось сочувствие. Это я сидела в комнате, а он, наверное, за целый день и не поел толком, разбираясь в случившемся.

«С одним условием, – ответила ему. Глаза Тени тут же предупреждающе блеснули. Но прежде чем в них зародился гнев на то, что я не оценила уступки, поспешила озвучить: – Вы нормально поедите, а я допью чай».

И вот опять мы в гостиной. К нашему возвращению Гасс уже успел убрать со стола, но радостно накрыл заново. Ставя передо мной чашку со свежезаваренным чаем, одними губами произнёс: «Спасибо!» Я поняла, что он беспокоился за Тень и был благодарен, что тот хоть нормально поест.

По безмолвному соглашению ни о чём важном не говорили. Я маленькими глотками пила чай, смотря, как лорд задумчиво поглощает пищу. Наверное, я могла бы бесконечно наблюдать за тем, как он ест. Его манеры, изящество обращения со столовыми приборами вызывали восхищение. Безупречные, точные, выверенные движения, которыми он расправлялся с мясом, завораживали.

На этот раз атмосфера за столом не была уже столь напряжённой. Я чувствовала спокойствие, а ещё в душе зарождалась благодарность за то, что на меня не стали давить и поняли. Насколько я успела изучить Тень, он любыми путями добивался желаемого и уступка была не свойственна его характеру, что делало её ещё более ценной и значимой.

После ужина мы пересели на кушетку. Лорд дождался, пока Гасс уберёт со стола, и отпустил его. Лишь после этого придвинулся ко мне так, что наши колени соприкоснулись, и положил на виски пальцы.

– Показывай.

И я начала демонстрировать отдельные фрагменты, наиболее важные, по моему мнению: как жрец растворился в тени деревьев, без всякого портала, как маска из тьмы по его желанию стала зеркальной. Про молодую кожу руки на моём горле. Что Гая не смогла скрыть от тёмного мой запах и он понял, что я женщина. Об экспериментах над заключёнными – и мою реакцию на новость.