– Что он от тебя хотел?

«Насколько я поняла, его интересовала Гая. Весь разговор вертелся вокруг неё», – ответила я и показала наше прощание, когда жрец предложил встретиться на выходных в городе и напрашивался на чай.

Тень смотрел на меня со странным выражением. Мы и так сидели близко, а потом он медленно склонился и коснулся моих губ. Бережно, нежно… Теперь его пальцы не только лежали на моих висках, но и поглаживали лицо, и от этих осторожных движений мурашки побежали по телу.

Он безумно нежно целовал меня, давая к себе привыкнуть, и если в первые мгновения я растерялась, не зная, как реагировать, то потом всем своим существом ощутила, что вот ЭТО настоящий поцелуй. Трепетный, бережный, ласковый… Я не могла понять, почему лорд меня целует, но что-то внутри потянулось к нему, соблазнённое лаской и бережным отношением, и мои губы дрогнули в ответ.

Было удивительно хорошо. Руки сами легли Тени на плечи, и я впитывала новые ощущения – близость, где нет принуждения, а лишь нежность. Не знала, что так бывает… что реальность отходит на второй план и ты как будто летишь. Я раскрывалась навстречу, доверяя. Веря, что не обидит. Разве это возможно, когда тебя так бережно и с безграничной нежностью целуют?

И я растворялась, теряя себя, но чувствуя с ним удивительное единение. Сознание уносилось в вихре новых ощущений, таких приятных, волнительных, новых…

Совсем неожиданно в голове всплыла встреча со жрецом. Как я его задела, а он схватил меня… змеиный глаз на наруче… мой полёт со ступенек, его помощь… ветер, что я послала ему вслед… наша новая встреча… разговор…

Почему я об этом думаю?! Воспоминания о жреце были настолько лишними в этот удивительный момент, что отрезвили. Распахнув глаза, я отстранилась и посмотрела на Тень, встретив пристальный взгляд. Бесконечно долгие мгновения осознавала произошедшее, не в силах поверить.

Понимание, что он всё видел… что в моё сознание незаметно проникли, когда я открылась ему и таяла от его поцелуев, резануло так, что всё расплылось перед глазами от слёз. Ведь на какой-то миг я поверила, что дорога ему, небезразлична…

– Лоран, так было нужно, – утешили меня.

Я резко отстранилась, и он убрал руки без малейшей попытки удержать.

– Чтобы защитить тебя, я должен узнать, с кем имею дело.

«Защитить?! Он не сделал мне ничего плохого!» – воскликнула я.

– Лоран, не будь такой наивной! – одёрнули меня. – Он не причинил вреда лишь из-за моей защиты, и Академия неподходящее место для нападения. У тёмного не было времени – я направлялся к тебе, и, решись он на похищение, я бы поднял всех на ноги. Почему ты не подумала о том, что жрец знает, кто ты? Темнейший не поинтересовался причиной твоего маскарада, его не удивило наличие у тебя древней крови, пробудившей гаярду, и он не спросил, из какого ты рода.

А я себя действительно почувствовала глупым и наивным ребёнком, которого все с лёгкостью обводят вокруг пальца. Действия Темнейшего меня не задевали, что с него взять: я всё равно ничего хорошего не ждала и теперь поняла мотивы сдержанности и человеческого обращения. Он просто выжидал подходящий момент, чтобы нанести удар.

Но поступок лорда Хэйдеса отозвался острой болью в душе. И пусть он вломился в моё сознание ради моей же защиты, блага страны, имея, несомненно, веские мотивы… Его действия и сам метод ранили настолько глубоко, что не могла остановить слёз. Внутри всё корчилось от боли и разочарования, ведь на миг поверила, что я для него значу больше, чем просто объект охраны.

Действительно глупая и наивная. Душу жгло, что мной просто манипулировали, выбивая информацию, и где-то глубоко внутри умирало то, что даже ещё не успело родиться. Нечто светлое, трепетное, как подаренный поцелуй. Только поцелуй был не настоящий, он принёс лишь иллюзию, и пора было возвращаться в реальность. И, решительно вытирая слёзы, которые почему-то лились и лились, я понимала, что больше не смогу доверять лорду Хэйдесу. Нет, я не обижалась на него. Он Глава Тайной канцелярии, он делает то, что должен. Это я забыла, с кем имею дело.

«У вас ещё остались вопросы?» – отстранённо поинтересовалась у него.

– Лоран…

Я не желала сочувствия и не хотела разбирать, что за эмоции притаились в его глазах.

«Тогда я спать», – сообщила и, поднявшись, не прощаясь вышла, отгораживаясь от лорда не только дверью, но и поднятыми щитами.

Уткнувшись в подушку, я оплакивала свой первый поцелуй, который и поцелуем-то не был, лишь средством для достижения поставленной цели. В гостиной что-то упало или разбилось, но я лишь повыше натянула одеяло, отгораживаясь от происходящего и не желая знать, что там происходит.

К тому времени, когда я основательно намочила подушку, открылась дверь и послышались шаги. Я лежала спиной к вошедшему и напряглась, когда постель прогнулась.

– Лоран, я не буду извиняться за то, что сделал.

Да кто бы сомневался! Глава Тайной канцелярии и муки совести несовместимы.

– Я не хотел причинять тебе боль, но мне было необходимо знать всё.

Конечно, лучше пойти иным путём. Зачем взламывать сознание, когда можно задурить голову и его тебе сами откроют. Если бы я могла выбирать, то лучше бы он причинил мне физическую боль, чем так.

– Информация о Гарде очень важна. Теперь есть за что зацепиться. Пойми, это же для твоей безопасности. Насколько я понял, даже твоя Гая бессильна перед ним.

А кто защитит Гаю? Когда до Темнейшего дойдёт, что я о нём рассказала, он не пощадит змейку. Этот таинственный жрец производил впечатление человека, который не бросает слов на ветер. И он был уверен, что мы ещё встретимся!

– Лоран, мне жаль…

Я почувствовала прикосновение к волосам, и меня погладили по голове.

Как маленькую девочку, каковой я для него и являлась. От этого стало так тошно, что я опустила щиты и дала прочитать свои эмоции.

Не надо ко мне прикасаться, не надо лишних слов, когда и так всё ясно! Дайте мне покой!

Тень делал свою работу, только и всего. Меня затопила горечь, и я быстро подняла щиты, отгораживаясь. Руку лорд убрал, за что была благодарна.

Я ведь удивилась, когда он меня поцеловал, но как дура ответила. Теперь всегда буду помнить – что бы Тень ни делал, это имеет скрытые мотивы. Ведь когда я ночевала у него, он довольно убедительно делал вид, что домогается меня, а на самом деле лишь провоцировал на всплеск эмоций, чтобы я избавилась от страхов. Вот и сейчас так же. Что ж, лорд Хэйдес непревзойдённый манипулятор. Честь ему и хвала, и полное соответствие занимаемой должности. Единственное, о чём мечтала, – чтобы он ушёл. И Тень выполнил моё безмолвное желание. Больше ничего не сказав, встал и покинул комнату.

* * *

Сообщения, доклады, отчёты… который день подряд лорд Хэйдес засиживался допоздна. Все агенты были задействованы в поисках неизвестного тёмного, не ограничиваясь одним Саруном. Тень лично по памяти сделал рисунок, и воры в городах высматривали наручи в форме змеи, шлюхи – татуировки в форме змеи у своих клиентов. Официанты в ресторациях и подавальщицы в тавернах тоже смотрели в оба. Подозрительных личностей задерживали сотнями для проверки, но это всё были пустышки. Искомый объект ускользал из расставленных сетей, испарившись без следа.