Получается, маркиз Хантли действовал в одиночку.

— Почему ты решила признаться сейчас? — вопрос вертелся у меня в голове с той минуты, как она начала говорить.

Ее неприязненный взгляд задержался на моем лице, а затем она вновь отвернулась.

— Потому что он меня предал. Дважды, — тусклым голосом сказала Элоиза, выдержав паузу. — Первый раз — когда решил сделать из меня любовницу вместо законной жены. А сейчас обещал, что оплатит мне лучшего защитника, и я ни дня не проведу за решеткой…

— Дай-ка угадаю, тоже обманул? — я не удержалась от шпильки. — Удивительно, что человек, который шел к своей цели по головам, не считаясь с жизнями людей, решил в конце растоптать и тебя.

— Только у него ничего не выйдет, — зло бросила Элоиза. — Я готова свидетельствовать против маркиза Хантли и сэра Джона на суде. И у меня также есть доказательства — я выкрала кое-какие письма. Но в обмен я хочу полное снятие обвинений! И чтобы меня не судили.

От ее наглости ошалел даже поверенный Блэк. Я покосилась на инспектора Уитмора. С угрюмым выражением он сидел в кресле и смотрел прямо перед собой. На запрос Элоизы почти никак не отреагировал.

— Это решать не здесь и не мне, — пробормотал он через силу, словно говорить было больно. — Но я передам ваши условия… миледи.

После этого ничего не было сказано. Я быстро простилась с инспектором и поспешила на улицу. Внутри мне казалось, что я задыхаюсь. Словно воздух пропитался той же гнилью, из которой состояла Элоиза.

— Можно ли как-то лишить мерзавку титула? — я круто повернулась к появившемуся на крыльце поверенному Блэку. — Мне тошно от того, что она носит фамилию отца и брата.

— На самом деле, есть лазейка, — на его бесстрастном лице возникла улыбка. — Она все же злоумышляла против своего мужа.

— Очень хорошо! — воскликнула я с жаром и схватила поверенного за локоть. — Прошу вас, сделайте это! Чего бы это ни стоило.

— Обязательно, миледи, — хмыкнул он. — Обязательно.

Когда я добралась до особняка, снаружи уже стемнело. Я ехала в тряском экипаже и представляла, как вернусь и перескажу Эдварду весь этот поток желчи и зависти. Мужа и брата я нашла в гостиной.

Остановившись в дверях, я прислонилась виском к наличнику и подавила улыбку. Уильям заснул прямо в кресле и даже во сне прижимал к себе книгу обеими руками. Эдвард задремал на низкой софе, его ладонь почти касалась пола, и рядом с ней лежали наброски, которые я показывала ему утром.

Глава 18

На следующее утро был день рождения Уильяма. Выбраться в парк на пикник, как он хотел, мы не смогли из-за раны Эдварда, но погода стояла теплая и солнечная, так что обед нам накрыли на веранде, а после мы втроем переместились на задний двор, где располагался гараж с коллекцией паромобилей. Слуги вынесли наружу стулья, и герцог, усевшись в один из них, руководил Уильямом, которому позволил поковыряться с отверткой в вышедшем из строя двигателе.

Брат был счастлив. Пока он чинил — или, скорее, доламывал двигатель — я, закутавшись в плед с ног до головы, сидела рядом с Эдвардом и пересказывала ему вчерашнее выступление Элоизы. Он хмурился, фыркал, цокал языком и неодобрительно качал головой.

— Конечно, необходимо лишить ее титула, — сказал он, когда я договорила и с облегчением перевела дух. — Уильяму не нужен подобный балласт. Ему еще получать образование и искать себе невесту. Многих родственница в лице Элоизы отпугнет.

— Тебя же не отпугнула, — улыбнулась я.

Эдвард дернул уголками губ.

— Про меня еще в семнадцать говорили, что я рассудка лишился. Так что ничего удивительного…

Перепачканный в чем-то черном и маслянистом Уильям вынырнул из-под паромобиля и посмотрел на Эдварда. Рядом с ним с обреченным видом топтался личный камердинер брата, которого, наконец, удалось для него подыскать.

— Ваша светлость, у меня винт не откручивается! — пожаловался он.

Со стороны Уильям был больше похож на сына механика, чем графа. Надеюсь, покойный лорд Толбот не переворачивался в гробу, смотря на него.

— Возьми другой инструмент и попытайся снова, — невозмутимо отозвался Эдвард.

Я проследила за его взглядом.

— Он хочет учиться. Хочет изобретать.

— Можно подыскать ему подходящую школу. Не везде бьют розгами и держат на хлебе с водой.

— Да, наверное… — неуверенно кивнула я, закусив губу.

Словно уловив что-то, Эдвард повернулся ко мне и переплел наши пальцы, утянув мою ладонь на свой подлокотник.

— Вам больше ничего не угрожает, Тесса. Сэра Джона и маркиза Хантли осудят. Уверен, мы добьемся лишения Элоизы титула. Даже если она даст показания и поможет отправить своих подельников в тюрьму, это не помешает обратиться нам с прошением к Лорду-Канцлеру. Она не должна носить фамилию мужа, в чьем убийстве участвовала, и пользоваться соответствующими привилегиями. Это просто немыслимо!

Говоря все это, он поглаживал большим пальцем мою ладонь с внутренней стороны. Я благодарно сжала его руку сильнее.

— Я знаю… — вырвалось у меня неожиданно. — Но пока не осознаю полностью, что все кончено, понимаешь? Я так привыкла постоянно тревожиться за себя и за брата, что какая-то новая напасть случалась практически каждый месяц… Не знаю. Странное ощущение. Пока боюсь даже верить, что весь этот кошмар с Элоизой, опекуном и маркизом позади.

Я посмотрела на Эдварда, который слушал меня очень внимательно, и слабо улыбнулась. Он почему-то был так серьезен, хотя говорила я о хороших вещах.

— Ты много вынесла, Тесса, — сказал он, и мне сделалось неловко.

— Не больше, чем ты, — пробормотала смущенно.

Эдвард кривовато усмехнулся.

— Пусть так. Но все в прошлом. Надо оставить это позади и смотреть вперед. Так что подумай насчет частного пансиона для Уильяма. Ему нужна компания сверстников и ему нужно учиться, тем более он хочет сам.

Я покосилась на герцога, который с задумчивым видом смотрел прямо перед собой. Он был прав. Мне не нужно было больше выживать; теперь можно было просто жить. И заниматься делом, которое я для себя наметила.

Частный пансион для Уильяма тоже казался неплохой идеей. Прежде я об этом не задумывалась, потому что не хотела отпускать от себя брата. Но все изменилось, и следовало подумать о его образовании. Наверняка в этом мире