Бойцы встали лицом к лицу, ожидая, пока ассистенты утащат фрагменты тела Лунного брата и вытрут от его крови каменный пол арены. Вахтер смотрел с ленцою слегка в сторону от мечника аграи куп саинги. Тот в свою очередь с хитрым прищуром изучал своего соперника. И выражение его лица не отличалось от того, с которым он до этого нарубал на куски Лунного брата.

– До первой крови! – произнес наконец аграи куп саинги, отсалютовав своим мечом противнику. Вахтер вернул ему салют с теми же словами.

По крайней мере, успокаивало, что он ничем особым не рисковал, раз поединок до первой крови, а так даже может появиться повод показать свое мастерство перед аграи куп пеле, это еще пригодится в карьере. Куп пеле давно отучились драться на кулаках и железках. Зачем, если можно звездануть противника убойным умением или взрывательным камнем? Те же кресеканы всегда заряжались от души.

Искусство Мастера кресекана давало почет. Но в практическом смысле владеть им – все равно что на Земле завоевать звание чемпиона части по штыковому бою. Звучит красиво, но если действительно пошлют в атаку против автоматчиков, пулеметчиков и снайперов, вряд ли оно пригодится.

Едва противник посчитал, что бой начался, как сразу нанес несколько рубящих ударов, стремясь задеть руку Вахтера. Тот легко увернулся, сделав контрвыпад. Со стороны оба действительно выглядели хорошими бойцами на мечах, а в глазах не избалованных подобным зрелищем аграи куп пеле и вовсе великими мастерами.

Сама философия поединка претила всему нутру Вахтера. Он давно рассматривал убийство, как задачу, которую надо выполнять максимально безопасным для себя способом. Удар в спину, и лучше бить спящего. Стрелять из засады и быстро убегать. Это да. А вот лицом к лицу – уже не то. Хотя временами он и ввязывался в подобные авантюры, к примеру, когда Тейлитэ потащила его биться с результатом эксперимента Заказчика. Но там дело совсем другое. Там он перед девушкой выпендривался.

Вахтер показал обманный рубленый в ноги, перевел на колющий в горло – не прошло, противник отскочил и сразу сам попробовал подрезать переднюю ногу землянина, прочертив искрящимся о каменный пол клинком полукруг.

Совсем немного и он бы попросту оставил Вахтера инвалидом первой группы, на что тот раздраженно заметил:

– Уважаемый, тебе не кажется, что «до первой крови» это немного мягче?

– Ну первая кровь может оказаться и последней, ежели голову, к примеру, срубить, – весело улыбнулся его противник. Потом запоздало добавил. – Уважаемый.

В это время в кармашке засуетился Синоптик. Кувырнувшись там, он буквально завопил:

– Берегись его, Вахтер! Я говорил тебе, что аграи куп саинги наняли киллера, отомстить тебе за потраву баллотов? Из-за тебя у них пятно на репутации, они смоют это лишь кровью! Аааа!

– Бль, – коротко ругнулся Вахтер, активно уворачиваясь от ловких ударов противника. Дело запахло керосином. Киллер некоторое время гонял его, как кошка мышку, удары шли безо всяких дураков – чуть замедлись и раздвоишься под чудовищным острым лезвием. Наконец Вахтер, изловчившись, сумел сделать контрвыпад, в надежде хоть оцарапать киллера. И вроде даже получилось. Противник едва не напоролся на его клинок, заносчиво увлекшись атакой. Но, присмотревшись, понял, что даже царапины у того на коже нет, хотя четко ощущалось, что меч коснулся тела куп саинги.

Публика хранила полную тишину, во все глаза наблюдая за причудливым сражением.

Еще одна попытка нащупать подходы друг к другу. Неудачная.

– Страшно, да? – захихикал мечник, все еще лукаво глядя на землянина. Как ни странно, его хихиканье подхватил и Синоптик.

– Это у нас шутка такая дежурная, чувак, – пояснил Синоптик, гнусно смеясь, – признайся, перепугался знатно, да? Перед тобой Судьболом, представитель Сверкающих разумом миров. У нас в мире вообще чувство юмора ну просто бешенное.

Мечник прекратил бой, закинул меч за спину и церемонно склонил голову.

– Совершенно верно. Мы там все такие веселые и с нами не соскучитесь. Я Судьболом, и я передаю вам привет от всех Сверкающих разумом миров.

Вахтер кивнул, еще пребывая в защитной стойке.

– Им тоже не кашлять.

Он только сейчас догадался, что представитель Сверкающих миров специально устроил шоу с мечом, чтобы вытащить на арену именно того, кто интересовал его в первую очередь.

– Вы готовы помочь нам в деле поимки Тетет?

– А вы уже поняли, что такое Тетет? – спросил в свою очередь Вахтер.

– Хороший вопрос, – похвалил мечник. – Нам бы самим знать ответ на него. Ладно, пойдемте, присядем поудобнее и поговорим.

– В смысле «присядем»? – не понял Вахтер, бросая взгляд на трибуны, которые так и ели их глазами. Его противник небрежно махнул рукой.

– Да пусть себе смотрят бой дальше. А мы посидим да поговорим. Не желаете ли вина?

– Вина? – Вахтер с растерянностью опустил меч, поскольку его соперник лениво подошел к откуда-то взявшемуся столику с узорчатым кувшином и блюдами, полными различных аппетитных закусок.

Мечник небрежно кивнул на стул, что появился в зоне внимания Вахтера лишь когда на него указали. Землянин присел, аккуратно, словно юный ботаник в гостях у знакомой девочки, сложил руки на столе.

– Это не будет невежливо к зрителям?

– Вежливость соблюдена! – возразил Судьболом, указывая за спину Вахтеру. Тот обернулся и с удивлением увидел себя, резво скачущего по арене супротив Судьболома. Оба уже вспотели, но продолжали вести схватку на высоком техническом уровне. Временами – с кульбитами и прочими выпендрежными штуками. Вот на них и глазели зрители, не обращая совершенно никакого внимания на сидящих за столиком.

Еще раз матюгнувшись, Вахтер потянул к себе сразу весь кувшин и сделал большой глоток вина. Чудесного, к слову, ни в какое сравнение с той бурдой у баллотов.

– Кушайте, кушайте! – гостеприимно разрешил Судьболом. – Я знаю, что вкусно людям! Вам понравится!

– И кто там победит? – кивнул Вахтер за спину, стараясь не смотреть на своего двойника, уж очень тот был хорош, аж зависть брала. Судьболом и Синоптик заржали хором.

– Видите ли, уважаемый Вахтер, – заговорщицки сообщил Судьболом, – Конечно, правила поединка очень прекрасны. До первой крови! Есть только один неучтенный момент: у меня крови как таковой нет. Так что победитель очевиден. Когда я вас там царапну, после величайшего поединка всех времен и народов, разумеется, вы прослезитесь и попросите меня стать вашим учителем. Я рассмотрю вашу просьбу во внеочередном порядке, и мы покинем амфитеатр под овации публики.

Потом он налил себе из кувшина в кубок немного вина и поднял его, провозглашая тост за будущее продуктивное сотрудничество Сверкающих разумом миров с любезным человеком. Синоптик смело вылез из кармашка, принялся гулять по столику, пробуя различные вкусности, что ему подсовывал заботливый Судьболом.