– Дурь? – недоуменно спросила я, посторонившись.

– Конечно, а чем еще можно объяснить его выступление на Совете глав? Отпускным помутнением?! А вашу рекомендацию?.. – Он прошел в кузню, выудил из кармана блокнот, перо, приготовился писать. – Итак, чем он вас угощал в последнюю встречу? Что говорил? И что вы пили, когда решили окончательно испортить мою жизнь?

Граф молчал. Подавленный результатом испытания антидота, он и не слышал Маррета, отчего тот почти скрипел зубами. И наверное, стер бы их в пыль, не выскажись я.

– Вы ошибаетесь, капитан. Регген считает вас самым неподкупным, педантичным и трудолюбивым стражем отдела. Именно поэтому и предложил генералу вашу кандидатуру.

– То есть это была не месть? А признание моих достоинств… награда?

– От всей души! – кивнула я в надежде, что он успокоится. Надежда была слепа.

– Да как вы могли?! – взбеленился Маррет пуще прежнего. – У.В. кинулся на генерала с ножом, уничтожил кристаллы записи, ранил трех человек из охраны и чуть не убил меня огневейром четвертой степени! А вы говорите – награда!

– Где награда? Какая награда? – Хлопнула дверь, и в кузню из закутка вышел Врадор, насвистывающий что-то бравурное и веселое. Вытирая голову полотенцем, он не увидел ни посеревшего лицом капитана, ни его попытку побега.

К счастью, Регген уже пришел в себя и перехватил перепуганного Маррета на подступах к коридору. Развернул, встряхнул и, нажав рукой на плечо, пригвоздил к полу.

– Надеюсь, вы говорили о завтраке, я голоден как волк. Ося, что вы приготовите сегодня? – продолжил между тем глава контроля.

– У нас капитан, – заметила тактично.

Врадор, зажмурившись, потянулся, продемонстрировав рельефные грудь и живот в распахнутых полах рубашки, повесил полотенце на шею и только после заметил гостя:

– Маррет, какими судьбами? – Вздернутая бровь и холодный тон. – Если не ошибаюсь, вы сейчас должны быть в отпуске за собственный счет, знакомиться с родителями невесты.

– Должен… был… – медленно кивнул несчастный, не сводя глаз с главы отдела.

Теперь хотя бы понятна причина его негодования.

– В таком случае что вы делаете здесь?

– Схожу с ума.

– Сходите дома, – насмешливо порекомендовали ему, покосившись на чашку с какао, сиротливо стоящую на столе. – И если генерал ничего мне не передал, можете быть свободны. Возвращайтесь к своей… хм, хотел бы добавить имя, но оно мне неизвестно.

И капитан, что еще минуту назад стоял ни жив ни мертв, вдруг расправил плечи. Выудил из внутреннего кармана конверт, передал его Реггену. И пока задохлик вскрывал, читал и в лице темнел, Маррет ненавязчиво спросил:

– Если настоящий Урген Врадор здесь, то кого я всю ночь тестировал? Подставного? Надо признать, он знал об отделе все, что возможно. И если бы не попытка побега, – страж судорожно сглотнул, – за неимением претензий к психологическому состоянию мне пришлось бы его отпустить…

– А этого вы признали сразу, – ободряюще улыбнулась я. – Использовали кодовое слово или ошибки в шифре, как генерал?

– Все проще. Истинный глава контроля не может знать имени моей будущей супруги, – с гордостью признался Маррет. – В силу его пристрастия уводить невест сослуживцев и подчиненных я сделал все, чтобы ее личность осталась в тайне.

– Это поклеп! – ответил Врадор. – Не слушайте, Ося. Я не настолько безрассуден и бесчестен.

– В преддверии полнолуния он об этом забывает, – шепнули мне. – Рад видеть вас в здравии, Урген Врадор, Регген и Ося.

Капитан почтительно кивнул нам, развернулся к двери и выдохнул со свистом. Глава контроля закашлялся, что-то поспешно хлебнув. За время короткого разговора группа враждебно увеличившихся пауков и слизней забаррикадировала собой проход, возмущенно на нас уставившись. А над их головами уже реяло нечто паутинное, с огромной руной неизвестного значения. Очередное требование не кормить визитера или напоминание принести прикорм, от которого вытянулись лица у всех присутствующих в кузне мужчин.

– Ах да, обещанный прикорм! – вспомнила я и хлопнула в ладоши, разбивая напряжение. – Так мы сейчас капитана проведем и принесем.

– Не получится, Ося. Это требование оставить заложника на случай неисполнения обязательств, – пояснил мне граф и обратился к вновь побледневшему капитану: – Вам придется остаться. Медленно закрываем дверь и отступаем на шаг в сторону. Ося, не мешай Маррету, подвинься…

Но я не сдвинулась. Наоборот, сложила руки на груди и шагнула ближе к обнаглевшим террористам.

– Заложников? Конечно, оставим. Дайте только вызову лобастого, затем рысь, чтоб щенку скучно не было… – Я не успела мысль договорить, транспарант исчез, пауки уменьшились и сбежали. Слизни остались стоять на своем, при этом злобно поглядывая на главу контроля. – А Маррета я заберу с собой, чтоб тяжелого не тащить. Думаю, за сутки мы управимся, – добавила мстительно, и о чудо: проход был освобожден.

Однако я не спешила радоваться. Дождалась, когда бронированные докатятся до подвала, и обернулась к ошеломленно молчащему визитеру.

– И чего стоим? Бегите к невесте, пока эти крючкотворцы не придумали новых условий.

– Спасибо, Ося.

Он поцеловал мою руку под недовольными взглядами одержимых магов и поспешил на выход.

Глядя вслед, с печалью подумала о его всячески оберегаемой невесте и о том, что в моей жизни сказки не будет. Романтики, возможно, тоже. А если и случится повторный брак, то лишь договорной. И в этот раз исключительно на моих условиях. Чтоб не быть служанкой в собственном доме и не знать, каково это – жить не любя, не имея свободы, не зная уважения.

– Итак, завтрак?

Вопрос Врадора напомнил о насущном, а пустая чашка в его руках – о забытом и навеки утерянном какао.

– Нет. Первым делом корзинки и твой переезд в «Старый феникс», – ехидно ответил Регген. – Тобириуса я уже предупредил. Собирайся.

– Боюсь, прямо сейчас я вас не покину, – развел руками страж. – Все ваши порталы закрыты, собственный я построить не могу. А что до почтовой кареты, она проедет мимо Бурфо лишь через три часа. Так что я остаюсь!

– А знаешь, ты прав, – неожиданно согласился Регген. – После вчерашнего слизни будут рады с тобой пообщаться и за картофельные угодья отомстить… – Врадора перекосило. – Вижу, ты передумал. В таком случае поспеши за Марретом, у него портал возле ворот.

– Сукин ты!..