– Я думаю, что кровная связь ее остановит!

– Икнук думал и в суп попал! – буркнула стихиария.

– Кстати, – Стар отвлекся от рун и посмотрел на друзей, – второй раз слышу это фразу. А кто такой икнук?

– Ты не знаешь? – И Вир, и Карен посмотрели на вампира с искренним недоумением.

Брюнет качнул головой:

– Нет… Не встречался.

– И я! – согласился Нейл.

Недоуменные взгляды коснулись и его.

– Кто рассказывает? – спросила Карен.

– Давай я, – предложил Вир.

Девушка кивнула и устроилась поудобнее. Эльф редко что-нибудь рассказывал, но уж если начинал…

– Это случилось, – Вир задумался, – не так уж и давно, лет тридцать назад. Я уже был взрослым циничным эльфом, успел пройти школу Гильдии убийц, разрушить ее, отстроить заново, и успешно на нее работал, когда нам пришел один заказ…

Вир потянулся на стуле и покосился на Вайху – девушка сидела, закопавшись в груду бумаг.

– Тень, – наконец сказала девушка, поднимая голову, – если ты так будешь на меня смотреть, то я тебя выгоню!

– Я просто любуюсь, – защищаясь, поднял руки эльф.

– Вот и будешь любоваться. Где-нибудь в другом месте.

– Но я думал…

– Икнук думал и в суп попал.

– Икнук? Кто такой икнук?

– А ты не знаешь? – Вайха так удивилась, что даже отвлеклась от своих бумаг. – Не может быть! Лучшая тень современности не знает о надежнейшей защите от наемных убийц и воров?

– Чушь какая. Не существует защиты сразу и от убийц, и от воров.

– Существует. – Вайха продолжила: – Итак, знаешь, есть такие птички, которые в пищу пригодны, у них диетическое мясо? Индюки.

– Знаю, – согласился эльф, поморщившись.

– Так вот… индюки, когда чего-то пугаются или же злятся, раздуваются. В курсе?

– Конечно.

– Какой-то психованный некромант вывел на основе индюков икнуков… Э… – Вайха задумалась. – Выглядят в принципе как те же индюки, только пролежавшие в земле лет так… несколько. Икнуки тоже умеют раздуваться, но при этом плюются кто во что горазд. Кто ножами (я же говорила, что некромант был психом?), кто ядом, кто слизью, кто паутиной. В общем, одного маленького стада икнуков достаточно, чтобы ни один убийца или вор не смог покуситься на самое драгоценное сокровище.

– Чушь какая, – вздохнул эльф…

Карен улыбнулась, Вир улыбнулся ей в ответ.

– А потом мне довелось действительно встретиться с этими тварями в реальности. Они маленькие, вон как те птички, которые к нам подбираются с пригорка. Такие же на вид ошкуренно-ошпаренные. Правда, – эльф откинулся на локтях, задумчиво разглядывая небо над головой, – Вайха не упомянула о нескольких вещах. В заведомо проигрышной битве с икнуками надо помнить несколько заповедей. Первая – резать мечами их бесполезно. Они вначале взрываются, а потом восстанавливаются из своих ошметков. Вторая – магия на них не действует. Никакая. Ни боевая, ни замедляющая, ни связывающая. Третья – икнуки не останавливаются, пока не уничтожат тех, по следу кого их выпустили. Четвертое – если вы все же встретились с этими тварюшками, то необходимо бежать. И бежать как можно быстрее…

– Куда? – удивился Нейл.

– Бежать к тому месту, где живет хозяин, – как нечто очевидное сообщила Карен. – Давать любые деньги и обещания, лишь бы он отозвал своих питомцев. Ну или, – стихиария пожала плечами, – убить хозяина икнуков.

– Чем это поможет? – уточнил вампир.

– Ничем, – ответил Вир. – Просто получишь моральное удовлетворение перед смертью.

– Не хотел бы я с ними познакомиться, – подытожил дракон.

– Но придется, – прошептала тихо Карен, расширенными от ужаса глазами глядя на приближающихся птичек. – Знакомьтесь, господа, икнук собственной персоной! Да не один.

– Я не демон? – Лея без сил осела на кровать, с ужасом глядя на Аню. Девочка кусала губы и явно не знала, куда спрятаться от алых глаз.

– Лея, прости, пожалуйста! Я правда не знала, что целью Судьбы с самого начала было именно это! Она действительно одна из самых сильных демиургов! Не знаю, каким образом она учла меня в своих планах. Но я должна была помочь тебе попасть на кладбище, чтобы дракон сорвался за тобой…

– И?

– Кладбище – странное место, там устанавливаются и рвутся связи. Вряд ли ты знаешь, – девочка отвернулась, – да я и сама не знала, признаться, – там, на этом кладбище, когда-то очень давно столкнулись две пятерки: звезда порядка и звезда хаоса. В результате возникла звезда творения. Но все могло быть иначе, случись это в другом месте…

– При чем здесь все это? Выражайся яснее, пожалуйста.

– Кладбище это – гигантская аномалия. – Аня села на стул, по-прежнему избегая смотреть на Лею. – Порвались все связи звезд… все до единой. И собрались по новой. Одна часть лучей погибла совсем не в результате столкновения. Они даже не начали сражаться. Обе звезды пришли туда за Венцом Света. Артефактом, который добровольно пошел к тебе в руки… А им не дался. Каменный страж, который охранял артефакт, пятерых убил на месте. А оставшиеся пятеро, сами того не желая, стали новой звездой.

– То есть, – обманчиво спокойно спросила Лея, – ты хочешь сказать, что в том месте рвутся одни связи и создаются другие?

– Верно. – Аня стиснула кулаки. – Верно! И вы двое должны были туда попасть, чтобы связь между вами порвалась! Я не уверена, что Судьба предугадала то, что ты частично потеряешь память. Но все же – что случилось, того не вернуть и не восстановить… Она просто собиралась помочь вам второй раз обменяться кровью.

– Зачем?

– Ее… не устраивало… С самого начала не устраивало то, что ты – демон.

– Ага, – демонесса задумчиво стучала пальцами по своему колену, – она с самого первого курса подстраивала различные каверзы. То есть во время кровного обряда Судьба что-то сделала с моим телом?

– Не только с телом. С аурой тоже. Она оставила только твою душу, а значит, не затронула и силу.

– Так. – Лея зажмурилась до разноцветных звездочек под веками, потом открыла глаза. – То есть я теперь…

– Ты дракон! – выпалила Аня. – А сейчас немного несдержанна из-за того, что скоро твоя оборотная ипостась окончательно проявится! Это что-то вроде линьки, вспомни бешенство Нейла и вспышки ярости у тех драконов, которых ты знала!

Лея застонала:

– И зачем это все потребовалось?

– Судьба хочет, чтобы ты была рядом с Нейлом. Я понятия не имею, зачем ей это нужно. Не знаю, почему она так старается для достижения этой цели. Знаю только – ради этого она пойдет на все. Вы двое – часть какого-то грандиозного плана.