– Подожди, – возмутился Стар. – Ты что хочешь сказать, что они разумные?

– Я как раз не успел об этом сказать, – согласился эльф. – Но степень их разумности я ни разу не проверял. Жизнь и рассудок дороже.

– И значит, справиться с ними никому ни разу не удалось?

– Почему же? – возразила Лея, появляясь на ветке дерева и помахав ручкой друзьям.

Возмущенный крик был ей ответом:

– Лея!

– Лея, Лея, – согласилась девушка, зевнув и деликатно прикрыв губки ладонью. – Вообще-то, если бы вы подумали, то поняли бы. Ответ предельно прост: он в пословице. Помните: «Икнук думал, и в суп попал». Нам просто надо сварить вот из этих птичек суп!

– Я не буду есть всякую гадость! – возмутилась Карен, принимая человеческую форму на вершине высокого дерева.

– И не надо, – согласилась Лея. – Только знаете что, пока кто-то из нас развлекает икнуков, остальным придется как следует поработать.

– Кем? – хором возмутились остальные.

– Помощниками повара, – улыбнулась Лея, кокетливо поправляя концы белого шарфа. – То есть меня. Около половины всех ингредиентов у меня есть. А вот за второй половиной надо будет побегать.

– Что-то мне не нравится, как это звучит, – отозвался кисло Вир, взглянув на вдохновенное лицо подруги. – Эй, Лея, это хоть будет съедобно?

– Что ты! – оскорбилась демонесса. – Этот суп – истинный шедевр алхимика. Для начала, Карен, мне надо, чтобы ты сделала небольшой котлован, а Нейл заполнил его огнем.

– А ты?

– А я пока приготовлю чан.

– Они же там сидеть не будут! – возмутился Вир.

– Кто их спрашивать будет? – фыркнула Лея.

Несколько следующих минут слились в единый миг. Пятерка кружилась по поляне, раз за разом добавляя икнуков в поистине гигантский чан.

Вскоре в котел налили воды, натянули (без всякой магии) страховочную сетку и разожгли огонь. Демонесса, стоящая на краю котла, то и дело опасно наклонялась над кипящим варевом, пугая друзей, и что-то бросала в чан.

Вир прислушался.

– Три ложки чешуи зеленой виверны, три хвоста белой крысы, пять вырвиглазов, семь ящериц оркских, змея белая особая, мерка соли тайваньской, левый глаз бурого медведя, желудок и, пожалуй, его же…

На «его же» Виру стало плохо.

Икнуки в супе возмущенно кипели, шипели и плевались чем ни попадя. Ни в кого не попадали.

А Лея все танцевала на краю котла и напевала тихую песенку:

Раз с подружкой вечерком

Мы в поваров играли,

Кружку соли в молоко

Медленно всыпали.

А затем щепотку перца

И немножечко приправ,

Змейки ядовитой сердце,

Сбор семи зеленых трав.

Следом мы добавим сахар,

Разотрем с яйцом грибы,

Много-много диких ягод

И сушеной лебеды.

Два хвоста зеленой крысы,

Парочку тушеных мух,

Конопли, листок мелиссы,

Я добавлю в этот суп.

Две минуты до кипенья,

Черный лук для украшенья.

Специй надо? Положу!

Вам добавки? Вот, прошу…

К концу незатейливой песенки Карен сползла от хохота по стволу многострадального дерева, Вир, зеленый оттого, что наговорила Лея, сидел с другой стороны и пытался призвать желудок к порядку.

Нейл вздохнул, поправил взъерошенные волосы, немного подожженную рубашку:

– Лея, ты как себя чувствуешь?

– Тебя не касается, – отозвалась девушка, спрыгивая с котла. Одним движением она превратила «готовое блюдо» в монетку и убрала ее в плотный кошель.

– Зачем это тебе? – удивился Стар.

– Ну, – Лея засмеялась, – не думаешь же ты, что не найдется гурманов, которые с удовольствием отведают этого супчика?

– Лея, пожалей! – взмолился эльф. – У меня уже нет сил!

– На что у тебя сил нет? – коварно спросила демонесса.

– На войну с желудком!

– Вир, – Лея потянулась всем телом, – как ты с таким слабым желудком стал лучшим убийцей века?

– Двух, – педантично поправил эльф подругу. – Ну уж извини, но я охотился только на людей! Или на представителей гуманоидной расы.

– А… – Демонесса засмеялась. – Ты не пошел в целители, только потому что боишься… особых подробностей? – беззлобно подначила она Вира.

Эльф развел руками:

– Ну что поделать, я такой, какой есть.

– Мелкий… вредный и ушастый, – вздохнула Лея. – Так, а теперь вернемся к нашим делам.

Устроившись под деревом, девушка зябко вздрогнула, и тут же на ее плечи опустился теплый плащ.

– Спасибо… – Подняв голову, демонесса изумленно посмотрела на дракона. – Это ты так хочешь подружиться?

– Нет, просто пытаюсь быть заботливым.

– Пытайся дальше, – милостиво согласилась Лея, закутываясь в плащ сильнее. – Эту попытку я тебе засчитываю.

– Язва.

– Сам вредина.

Карен и Стар переглянулись.

«Тебе не кажется…»

«…что когда они вот так спорят, это гораздо лучше?»

«Кажется!»

«Посмотрим, что будет дальше?»

«Но не вмешиваемся».

Вир вытащил из потайного кармана бутылку с ключевой водой, глотнул и тут же закрутил крышку.

Есть ему после «супчика» не хотелось.

– Ладненько, – деликатно прервала поединок взглядов дракона и демонессы Карен, – нам бы решить, что делать с Венцом Света.

– Что-что, наполнять его, – буркнула Лея.

– Чем?

– Силой…

– Какой?

– Души. – Демонесса немного помолчала. – Здесь сложно все объяснить, но нам нужна чистая светлая душа, которая согласится добровольно заполнить артефакт, зная, что это навсегда.

Друзья посмотрели друг на друга.

– И где искать такую душу? – тихо спросила стихиария.

– Вариантов нет, – развела руками Лея. – Знаю только, что эта душа не будет душой дракона или демона, вампира или эльфа. Только человек.

– Человек? – удивился Стар. – Но почему?

– Не знаю… Просто по магии крови помню, чем чище душа – тем сильнее приток силы, которая струится по крови. Именно поэтому некроманты так любят девственниц и младенцев.

– Прозвучало как-то уж очень кощунственно, – заметил Вир.

– Зато правдиво, – отозвалась тут же демонесса.