Он был привычно спокоен, но я чувствовала, что друг еле себя сдерживает, разочарованный моим отстранённым поведением. Не успела я переодеться, как за дверью раздался шум, звуки ударов, и, испугавшись, еле успела натянуть на себя охотничий костюм ― шёлковое платье из дома Троша меня безумно раздражало.

В дверь несмело постучали, и знакомый голос, срываясь, произнёс:

― Франни, дорогая, прости, что мешаю твоему отдыху, но я загнал коня, лишь бы увидеть тебя на прощание…

Распахнув дверь, бросилась на шею Арчи, а он, словно безумный, целовал мои волосы и дрожащие пальцы, не скрывая влажных, странно блестевших глаз.

Наши губы встретились, и это был жаркий поцелуй, но только с его стороны, мой же стал всего лишь нежным прощанием, и рыцарь это понял, расстроенно отпуская талию.

― Прости мою несдержанность, я всё понимаю и не смею мешать вам с Фредди. Он мой лучший друг и, надеюсь, навсегда им останется. Слышала бы ты, как Шут уговаривал меня приехать и проститься с тобой ещё в Чёрной Луне, но я не мог подвести отца: он столько лет ждал нашей встречи. Пойми, нельзя было пропустить специально устроенную ради меня церемонию представления Наследника. Но душой твой рыцарь всегда рядом со своей Прекрасной Дамой…

Я задыхалась от нежности и слёз:

― Прости, Арчи. Так уж получилась… знаешь же, что твоя Прекрасная Дама ― непостоянная, безнадёжная глупышка, которую жизнь так ничему и не смогла научить…

Он снова поцеловал мои пальцы, шепча на ухо:

― Я буду надеяться и ждать столько, сколько потребуется, Франни…

Ничего на это не ответив, поцеловала его в щёку, и только тут заметила стоящего в двух шагах бледного Фредди. Арчи нехотя отпустил мои руки и, подойдя к замершему другу, обнял его:

― Желаю вам обоим счастья и всегда жду в гости. А будет нужна помощь ― только позовите, примчусь… Да, и вот что, друг, если обидишь Франни ― убью, так и знай.

Сказал и быстро вышел из комнаты, оставив нас двоих в неловкой тишине. Мы стояли друг напротив друга, не зная, что сказать. Внезапно Фредди вздохнул:

― Он любит тебя и наверняка во всех отношениях достойнее меня, Франни… Но я не собираюсь никому тебя отдавать.

Я засмеялась и, притянув его голову к себе, целовала горячие губы так долго, насколько хватило дыхания, а потом с трудом вытолкала упирающегося Фредди за дверь. Случись всё это ещё до начала «беготни», сегодня он остался бы со мной. Но я повзрослела, маленькая девочка превращалась в рассудительную женщину, решившую не торопить события, пока окончательно не разберусь в своих чувствах. Да и в нём самом тоже…

С утра наше возвращение домой продолжилось, мы оба повеселели, используя каждую минуту, чтобы быть вместе. Честно говоря, я почти и не запомнила дорогу назад. Мысли были полны только им: Фредди рассказывал веселые истории из своей жизни и совместных приключенияхс Арчи. Дарил букеты весенних цветов, чей ярко-голубой цвет так напоминал ему мои глаза, во всяком случае, влюблённый Шут постоянно твердил об этом.

Мы целовались при каждом удобном случае и, как все влюблённые, держались за руки. Я хохотала и наслаждалась беззаботным счастьем, словно предчувствуя, что скоро этой передышке придёт конец, и проблемы снова обрушатся на мою бедную голову.

Очнулась от этого миража, только когда молчаливый гвардеец вывел нас из тоннеля и, поклонившись, исчез в темноте, оставив двух лошадей. Мы вышли к приграничному городку в сумерках, и я сразу же попросила Фредди отвести меня к Грому.

― Может, подождём до утра, скоро совсем стемнеет, надо найти ночлег, ― он пытался меня отговорить.

― Нет, ― заныла я, ― так давно не видела любимчика, даже не представишь, как по нему соскучилась. Вдруг его продали, он ведь породистый. К тому же, прошло слишком много времени, пролетела зима, которую мы не помним…

― Ладно, ладно, упрямица моя, идём, здесь недалеко.

Мы блуждали по тёмным улицам среди домов-развалюх, и мне стало не по себе: вряд ли можно было доверять обитателям этих трущоб. Но Фредди уверенно постучал в дверь неказистой деревянной постройки, и ему ответил громкий лай дворовой собаки.

― Тише ты, Верный, не узнал меня, что ли?

Собака заскулила, радостно повизгивая. Дверь нам открыла старушка в лохмотьях, больше смахивавшая на ведьму из детских книжек. Судя по всему, ей приходилось в жизни нелегко, куда уж такой содержать дорого скакуна.

― Заявился, Шут, а где же Фокусник? Неужели, наконец, пришёл забрать Нахлебника?

― И тебе доброго вечера, Дарина! Смотрю, старушка, ты совсем не изменилась. Взгляни на эти монеты, и твоё настроение сразу улучшится.

Хозяйка вытянула и без того длинный нос, почти обнюхав ладонь Фредди с зажатым в ней серебром. Довольно хмыкнув, она повела нас к сараю. Я мысленно представила бедное, измождённое голодом животное, но сразу узнавший меня Гром выглядел на удивление хорошо: его кожа лоснилась, расчёсанная грива переливалась в лучах луны, словно я только вчера с ним рассталась.

Монеты тут же перекочевали в старческую руку и исчезли в складках тряпья. Дарина окинула нас подозрительным взглядом и пробубнила:

― Ночь на дворе, полезайте на сеновал. Одеяла принесу, и поесть тоже.

― Весна же, холодно ещё, может, пустишь в дом, я же не один… ― попросил Фредди.

Ведьма фыркнула:

― Вижу, что не один, значит, не замёрзнешь, а с такой красоткой ещё и запаришься, ― я покраснела от её каркающего смеха, ― извини, Шут, не могу позволить вам зайти ― клиент у меня сегодня, особенный, ― и она подмигнула Фредди, сделав какой-то знак.

Фредди не стал спорить, потащив меня за руку вверх по лестнице:

― Располагайся, дорогая! Сейчас принесу еды и одеяла, немного подожди, я быстро.

Подумав, что надо было послушаться друга и переночевать в гостинице, вздохнула и стала выбирать местечко поуютнее: набросала побольше сена и уселась ждать его возвращения. Но оказалось, что за день я так намаялась, что, зарывшись в сухую траву, и не заметила, как задремала. Уже сквозь сон почувствовала, как Фредди укрыл меня одеялом, нежно целуя в лоб. Кажется, я даже что-то пробормотала, а что было потом, совершенно не помню.

Проснулась, потягиваясь, от криков петуха во дворе, но, почувствовав чьи-то лёгкие, почти невесомые шаги, прикрыла глаза. Это был Фредди ― он осторожно прилёг рядом и обнял, зарывшись лицом в мои волосы. Я спокойно дышала, притворяясь спящей, и думала о том, где же он пропадал всю ночь. Мой полный