стыда, представляя, что он теперь обо мне думает после неожиданного поцелуя Арчи.

Арчи кивнул, не желая отпускать мою талию, пока я тщетно пыталась отцепить его пальцы от корсажа:

― Полностью согласен с Шутом, зима в наших краях бывает очень суровой. Помнишь, лет пять назад, когда нас прогнали из гостиницы за драку, ночь была такой холодной, что мы залезли в чужой сарай и закопались в сено. Только поэтому и остались живы… Чёрт с ней, с зимой, и не жалко совсем.

Подошедшая к нам Мэгги выглянула в окно и улыбнулась:

― Как же здорово, сколько цветов… На перевалах уже сошёл снег, можно съездить к родным на ту сторону. А что касается зимы, то я тоже не жалею, что не застала её. Ваш близнец, Наследник, был прав, говоря, что у нас захудалый Храм. Пожертвований почти не бывает, на зиму я сама запасаю хворост; в доме так холодно, что приходится надевать на себя всю одежду, которая у меня есть. Брр…

Арчи окинул её оценивающим взглядом, весело добавив:

― Ну, за то, что ты для нас сделала, Мэг, я позабочусь, чтобы в твоём Храме всегда было тепло.

И, скажу вам, это прозвучало как-то двусмысленно, так что я с размаха ударила его по слишком уж горячим рукам и отошла в сторону, подумав:

― Чёртов дамский угодник, этот точно ни одной юбки не пропустит.

Фредди засмеялся, а Арчи покраснел, как мальчишка, и попытался оправдаться, но я его не слушала, присматривая в комнате что-то вроде палки, чтобы поучить Наследника хорошим манерам.

Неожиданно смущённая Мэг что-то услышала и, присев на корточки, достала из-под дивана маленькую чёрную кошечку.

― Кто тут у нас такой хорошенький? ― засюсюкала она, гладя её взъерошенную шерсть, ― и откуда ты взялась, такая симпатичная крошка?

Я на время забыла, что собиралась поколотить Арчи, и, подойдя к жрице, взяла у неё живую и невредимую Тьму.

― Ребята! Это же чудо, кошка Тьма, заключённая в книге заклинаний, осталась жива, ― я прижала к себе мурчащий комочек и чуть не расплакалась.

Кажется, Мэгги расстроилась, что кошка перебралась ко мне на плечо, старательно вылизывая розовым язычком мою щёку.

― Вот как, Франни, так вы знакомы… Заберёшь её с собой? ― неуверенно спросила она.

Я поцеловала маленькую Тьму в носик и отдала жрице:

― Увы, Мэг, сейчас я не могу о ней позаботиться, у меня пока и дома-то своего нет. Пусть она живёт у тебя, уверена, вы с ней поладите.

Улыбнулась, видя, как засияло лицо Мэг, внезапно вспомнив о Нелли, девочке-русалке с мельницы. Взяв жрицу за руку, отвела её в сторону, быстро рассказав о девочке и передав её просьбу. Лицо Мэг стало серьёзным, и она пообещала, что как только вернётся в Храм немедленно перенесёт маленькую русалку в другое место, где та не будет скучать в одиночестве. Я от души благодарила её, но больше поговорить нам не удалось.

Возвращение Троша всё изменило: он вошёл в комнату, белый как снег, которого в этом году мы так и не увидели, и почти сразу сполз в объятия перепуганного брата. Арчи вместе с Фредди уложили его на диван, а Мэгги помчалась за лекарем. Я же склонилась над ещё недавним противником, читая исцеляющее заклятье. Ему стало немного легче: губы порозовели, и бледность уже не была такой пугающей. Трош говорил негромко, но мы притихли, чтобы слышать каждое его слово.

― Твоих друзей, Франни, я отправил прямо к замку. Мне сообщили, что они уже пришли в себя и сейчас вместе с отцом радуются возвращению. Ребята ничего не помнят из того, что с ними произошло, но, думаю, для них это даже к лучшему, ― Трош закашлялся и на его губах выступили капли крови, что перепугало всех.

Но он лишь привычно усмехнулся:

― Не страшно, просто я перетрудился, отдав почти все силы на перемещение. Забыл, что теперь у меня больное человеческое сердце. Не расстраивайся из-за меня, Арчи, я рад, что смог увидеться с тобой перед смертью. Ты станешь отличным правителем. Прости, Франни, что тогда ударил тебя, это случилось против моей воли, и постарайся не обижать брата, он слишком тебя любит. А ты, «гость издалека», возвращайся к себе, здесь тебе не место…

Фредди сразу стал серьёзен:

― Боюсь, это невозможно, во всяком случае, так мне сказали. Поневоле придётся доигрывать свою комедию на чужих берегах…

Трош тяжело дышал, но уверенно произнёс:

― Поверь опытному магу ― тебя обманули. Если есть проход в одну сторону, по нему всегда можно вернуться обратно. Ты сильный и умный, Шут, справишься. Ты же Сыщик, а, стало быть, найдёшь дорогу домой…

Фредди напрягся:

― Откуда ты знаешь про Сыщика?

Трош засмеялся:

― Предыдущая жрица перед смертью мне многое рассказала…

Внезапно кровь хлынула у него горлом, и сколько бы мы вместе с прибежавшим лекарем ни старались его спасти, нам это так и не удалось. Человеческое сердце Троша не выдержало…

Глава 28

Если бы ещё день назад кто-то мне сказал, что я буду оплакивать Троша, поколотила насмешника за подобные шутки. А теперь растерянно смотрела, как безутешный Арчи обнимает тело брата, как внезапно появившийся на пороге Король в чёрном одеянии прижимает к себе моего рыцаря, пытаясь его утешить, как хмурится Фредди, а Чёрная Мэгги вытирает слёзы с глаз ― и не верила, что всё это происходит на самом деле.

Вскоре Король увёл с собой плачущего обретённого сына, даже не взглянув в сторону его близнеца, и нас оставили одних с телом умершего. Никто даже не потрудился унести его из комнаты, только гвардейцы окружили Троша, встав перед ним на колени, отдавая последние почести, чтобы вскоре тихо удалиться, видимо, ожидая распоряжения Короля или Наследника насчёт похорон.

Я растеряно смотрела на Фредди, и он, очнувшись от задумчивости, обнял, усадив в кресло. Примостившись рядом, грустный Шут уткнулся носом в мои волосы.

― Фредди, что нам теперь делать?

― Уходить отсюда, и как можно скорее. Я обещал твоему отцу, что найду его дочь и приведу домой. А я всегда держу слово, ― ответил он, сосредоточенно целуя меня за ушком, ― или ты решила остаться рядом с Наследником трона? Скажи уж, не томи. Арчи ― достойный человек и прекрасная пара для юной аристократки. Несомненно, отец будет доволен таким выбором дочери.

Я мысленно сосчитала до десяти, чтобы сразу не наброситься на этого дурака