и не оттаскать его за волосы. Вздохнула и, взяв в ладони грустное и одновременно насмешливое лицо, горячо поцеловала всё ещё раненые губы, прекрасно зная, что делаю ему больно.

― Ну как, устраивает тебя мой ответ? ― фыркнула, убирая с глаз растрепавшуюся чёлку.

― Доходчиво, хоть и весьма болезненно… ― засмеялся бессовестный, и, вырвавшись из его объятий, я встала рядом, оглядывая комнату.

― Что ты там высматриваешь, Франни? ― забеспокоился Шут.

― Да вот, ищу что-нибудь потяжелее, чтобы ты никогда больше во мне не сомневался, ― на одной из них обнаружился подходящий кинжал в красивых ножнах, ― пожалуй, это то, что нужно…

В мгновение ока Фредди оказался рядом и, подхватив на руки, унёс сердитую возлюбленную подальше от опасного оружия. Я смеялась, болтая ногами, и наткнулась взглядом на Мэгги, прижимавшую к себе кошку, про которую мы как-то забыли. Пришлось кивнуть Фредди, указывая на притихшую жрицу, и он понятливо поставил меня на ноги.

― Мэгги, я думала, ты уже ушла, ― смущённо пробормотала, не зная, куда деть руки, и постоянно одёргивая платье.

― Я собираюсь… но, Франни, как ты можешь смеяться, когда у твоего друга такое горе ― он только что потерял брата? Умерший человек находится в комнате, а вы с этим… ― она разочарованно смотрела на меня, и от стыда я чуть не провалилась на месте.

― Да, некрасиво получилось, ― бормотала, краснея, но внезапно замолчав, показала на центр комнаты. Тело Троша бесследно исчезло…

Мэг и Фредди подошли ближе, а жрица истово забормотала молитву. Руки Шута снова прижали меня к себе, словно пытались оградить от зла, но я слышала, как громко бьётся его сердце ― бесстрашному защитнику тоже было не по себе…

― Может, его гвардейцы забрали, пока мы с тобой были заняты, ― испуганно спросила у Фредди, но, как ни странно, ответила Мэг:

― Нет, это работа монстров пустоши. Видимо, они считали его своим, ведь в нём билось сердце их народа. Они похоронят Королевского близнеца по собственным обычаям.

После этих слов она быстро выбежала из комнаты, прижимая к себе жалобно мяукавшую Тьму. Мне стало совсем нехорошо, тем более, что Фредди сказал:

― Не хватало только, чтобы пропажу Троша повесили на нас с тобой. Даже если отец не любил его, в чём я сомневаюсь, он всё равно оставался принцем. Вот незадача. Уходим отсюда, садись за стол и пиши письмо с объяснением для Арчи. У меня есть надёжный человек, он передаст послание. Уверен, Наследник нас простит и не осудит, да и не забудь упомянуть, что Мэг ― свидетель, и мы с тобой тут ни при чём…

Я покорно написала письмо, отдав его Фредди. Он вывел меня из дома Троша и оставил в цветущем городском парке, велев дожидаться его возвращения. Мимо прогуливались нарядные парочки, раздавался весёлый смех. Солнце разошлось не на шутку, и прохожие обмахивались веерами, открывая зонты от солнца и шутливо брызгая друг в друга водой из фонтана.

Меня это бесило:

― Жарко им, видите ли! А вот меня колотит нервная дрожь, и руки того и гляди превратятся в сосульки и отвалятся… Где этот Фредди? Сказал, что отойдёт на минутку, а его уже час как нет. Неужели бросил здесь, а сам сбежал? А может, занят другим «своим делом» ― устраняет клиента…Нет, даже думать об этом не хочу. Где ты, Фредди? Мне без тебя так плохо…

Небеса услышали моё ворчание, и невдалеке остановилась чёрная карета. Лошадьми управлял гвардеец, и, соскочив на землю, он открыл дверцу, выпустив из неё… довольного Фредди. Улыбаясь, тот подошёл ко мне и, взяв за руку, повёл внутрь.

― Наш Арчи молодец, быстро проникся ситуацией: подарил не только эту колымагу, но и деньжат подкинул. А чтобы по пути нас не останавливали ― выдал документ, так что теперь помчимся с ветерком… Этот здоровяк, ― он кивнул на гвардейца, ― проводит нас через тоннель, прямо к границе. Ты рада? Похвали своего Фредди…

Но мне почему-то совсем не было весело. С чего это Арчи так легко меня отпустил и даже не пришёл проститься?

― Хвалю, ― пробубнила я мрачным голосом, залезая в карету.

Фредди пристроился напротив, спросив с удивлением:

― А что не так? Уже соскучилась по Наследнику? Так можем остаться, отведу тебя к нему и уеду, ― он явно был расстроен.

Я фыркнула:

― Не мели чепухи, просто казалось, что Арчи захочет проститься…

― А он и хотел, но Король не пустил, загрузил делами по самое «не могу». Видела бы ты несчастное лицо Фокусника, не думала так плохо о нём: и брата потерял, и любимую девушку. Он у нас умный, всё понял без объяснений…

Карета тронулась, наконец-то прервав мой многодневный бег. Я возвращалась домой, но на душе скребли кошки, и объяснения этому не было. Вроде всё получилось, как я и хотела: друзья освобождены от смертельного заклинания, рядом со мной ― человек, глубоко тронувший девичье сердце. Пройдёт совсем немного времени, и я смогу увидеть отца, а дальше? Что будет потом? Почему меня мучило ощущение, что, едва выбравшись из одной ловушки, уже мчусь в другую…

И ещё меня беспокоил Фредди. Впервые я не верила его словам о том, что Арчи слишком занят и не нашёл минутки на прощание. Ещё совсем недавно глаза рыцаря светились счастьем, потому что я была рядом, и вдруг… Ах, Фредди, Фредди! Мой милый друг и, если верить словам Троша ― наёмный убийца, о котором почти ничего не известно. Что он за человек на самом деле, правда ли любит меня или обманывает, преследуя какую-то цель?

Эти мысли так сильно расстраивали, что я замкнулась в себе, не слушая весёлый голос друга и не отвечая на его вопросы. Он понял, что мне не по себе, и замолчал, уставившись в маленькое окно кареты. Между нами повисло неловкая, напряжённая тишина, и одному богу известно, о чём он думал. Возможно, так же как я, сомневался в правильности того, что с нами происходило…

Так в молчании мы проехали довольно долго, пока не начало темнеть. На ночь остановились в маленьком городке. Хозяин гостиницы был особенно любезен: после изысканного и вкусного ужина нам предоставили две большие уютные комнаты, в которых даже были ванные. Возле хлопотала прислуга, ловившая каждое моё слово, и я ненадолго снова почувствовала себя госпожой в замке отца.

Фредди холодно, не поднимая глаз, пожелал спокойной ночи и ушёл.