— М-м-м… да. Садись. — Я подвинулась на матрасе, освобождая ему место. Начало не предвещало ничего хорошего.

Кивнув, Алекс понуро подошел и сел. Скрипнувшие под его весом пружины лишь подчеркнули воцарившееся в комнате напряженное молчание.

Алекс молчал, поэтому заговорила я:

— Насчет вчерашнего вечера…

— Джеки, прости.

— Мне жаль, что ты это услышал, но… погоди, что?

— Я нехорошо поступил. Нечестно по отношению к тебе.

Не понимая, о чем он, я молчала в ожидании объяснений.

— После истории с Мэри и Коулом я был обижен и подавлен. В глубине души я понимал: Коул не знал, что Мэри бросила меня из-за него. Но я радовался тому, что у меня есть повод злиться на брата.

— Почему?

— Потому что ревновал и завидовал. Нас постоянно сравнивают, но он всегда и во всем лучше меня.

— Это неправда, Алекс. Ты классно играешь в видеоигры и бейсбол, я уж молчу о том, что друг из тебя намного лучше.

— Тогда это не имело значения.

— Когда?

— Когда ты здесь появилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Да брось, Джеки, — сказал Алекс так, будто я глуплю. — Ты очень красивая. Притягиваешь мужское внимание. Я знал, что рядом с Коулом у меня нет ни единого шанса. — Он поднял на меня взгляд. — А потом у нас оказался совместный урок, что-то общее, то, о чем можно поболтать. Открылась возможность общаться с тобой, и мне показалось, что шанс у меня все-таки есть. Но еще больше меня поразило то, как ты отфутболила Коула. Как будто он ничто. Ты помогла мне оправиться и забыть.

— Забыть? — переспросила я, прекрасно зная, о чем он говорит.

— О Мэри. — Алекс умолк и закрыл глаза. Признание явно причиняло ему боль, и дальнейшие слова давались с трудом. — Помнишь ту ночь, когда семья отправилась в турпоход и мы втроем спали в гостиной во время грозы? Тогда я понял, что буду бороться с ним за тебя. Я хотел одержать победу над Коулом, получить то, чего не смог добиться он. И хотел доказать Мэри, что она мне безразлична.

Его слова повисли в тишине. Мы оба молчали. Я не знала, как реагировать на подобное признание. А ведь сказанное должно было ранить меня! Однако мне не было ни больно, ни обидно. Я чувствовала лишь… облегчение. Алекс скрасил мне жизнь в доме Уолтеров. Служил мне якорем в бушующем океане. Подарил мне покой и первый настоящий поцелуй. И самое главное, стал мне другом.

Я не сразу собралась с мыслями, и за это время Алекс успел удариться в панику.

— Что ты чувствуешь? Сильно ненавидишь меня?

— Я никогда не смогу тебя ненавидеть.

— Тогда что?

Я медлила, вглядываясь в его лицо. По тревожному блеску его глаз поняла: он знает, что я скажу.

— Она тебе все еще небезразлична?

— Джеки, пожалуйста, не заставляй меня отвечать на этот вопрос. Ты мне очень-очень-очень дорога. Я позволил нашим с Коулом разногласиям встать между нами, но…

— Алекс, подожди, — прервала я его. — Ты тоже должен кое-что услышать. — Я должна не только сказать правду ему, но и признать ее сама. — Ты слышал, о чем мы с Коулом говорили вчера на свадьбе, но это не все, что между нами происходило. Приехав сюда, я упорно пыталась доказать, что, несмотря на потерю родных, я в полном порядке. Вбила себе в голову, что должна быть идеальной, чтобы моя мама гордилась мной. А потом встретила Коула — проблемного и непредсказуемого. Он мог разрушить все, над чем я так усердно трудилась и к чему так долго шла. С тобой же я чувствовала себя в безопасности. Я начала встречаться с тобой, чтобы не иметь дела с ним. Со своими чувствами в отношении мамы и ее гордости за меня я еще не разобралась, но я знаю точно: с тобой я поступила неправильно.

Алекс судорожно вздохнул.

— Ты хочешь сказать, что расстаешься со мной?

— Я… да.

Мы долгое время сидели в тишине.

Когда Алекс прервал молчание, он не возражал и не ругался, а спокойно произнес:

— Джек и Джордан слышали вчерашний разговор Дэнни с мамой. Они сказали, что на следующей неделе ты уезжаешь с Дэнни.

Я не сразу поняла скрытого за его словами вопроса, а потом дошло: он хочет знать, сбегаю ли я от него.

— Я еще не решила, ехать или нет, но у меня и мысли не было уезжать из-за того, что происходит между нами Я ужасно скучаю по дому, но и вас покидать не хочу.

— Ты точно думаешь об отъезде не из-за меня? — Алекс протянул палец, чтобы я поклялась на мизинчиках.

— Точно.

Он понимающе кивнул.

— Тогда, наверное, тебе надо ехать.

— Что?

Это он с расстройства?

Алекс схватил меня за руку и заглянул в глаза.

— Тебе это нужно, Джеки, — сказал он. Лицо мягкое, а взгляд пристальный, настойчивый. — Поезжай домой. Разберись в себе. А потом, когда почувствуешь себя лучше, возвращайся к нам.

И Алекс прав как никогда. Пора оставить Колорадо и встретиться с прошлым.

Вечеринка устраивалась в честь окончивших школу Дэнни и Коула, но последний куда-то запропастился. Джордж готовил на гриле гамбургеры и хот-доги. Кэтрин сделала три большие миски картофельного салата, а Натан нарезал множество свежих фруктов. У бассейна развлекалась орава ребят из нашей школы — по большей части приятели Коула, но и Дэнни пришли поздравить несколько членов драмкружка.

— Джеки! — позвал Натан. — Ты не знаешь, где Коул? Для него тут еще один чек.

— Давно его не видела, — ответила я, забирая у него из руки конверт. Кэтрин дала мне задание отслеживать презенты, поскольку не хотела, чтобы подаренные деньги пропали. — Могу поискать его, если хочешь.

— Поищи, пожалуйста. И скажи, что он пропускает веселье.

Я зашла в дом, положила конверт с чеком на холодильник, чтобы до него не добралась малышня, и отправилась искать Коула. Поиск не занял много времени, так как я нашла его в первом