Алекс вместо ответа показал Коулу средний палец.

— Хорошо. — Коул злорадно улыбнулся. — Но не вини меня, когда твоя девушка окажется в моих объятиях.

— Коул! — сердито воскликнула я и ощутимо пнула его под столом по ноге.

Он и виду не подал, что я ему сделала больно. Они с Алексом сверлили друг друга взглядами.

— Что ж, — сказал Натан, повернувшись к Дэнни, — прекрасное начало ужина.

— Ага, — усмехнулся Айзек. — Только еще даже салаты не принесли.

За ужином Алекс с Коулом раздражали меня все больше и больше.

— Джеки, принести тебе что-нибудь из бара? — повернулся ко мне Коул.

— Хочешь ее споить? — влез Алекс. После ссоры с братом с его лица не сходило хмурое выражение.

— Нет, пытаюсь быть милым, — вскинул Коул ладони.

— Когда она напилась с тобой в прошлый раз, ты тоже пытался быть милым? — спросил Алекс, имея в виду тот день, когда мы с Коулом прогуляли школу.

— Парни, прекращайте, — в миллионный раз попросила я и в попытке успокоить Алекса положила ладонь на его ногу. — Не отказалась бы от бокала красного, — сказала я Коулу. Если остаток вечера пройдет в такой атмосфере, мне нужно будет как-то успокоить нервы.

— Классный выбор, — заметил Айзек, поднявшись вместе с Коулом. — Мне нравится.

Алекс ворчал себе под нос, пока его братья удалялись, но мне уже было по барабану. Прошлый эксперимент с алкоголем отбил у меня охоту выпивать. Сейчас я хотела только немного расслабиться и чем-то унять начинающуюся головную боль. Мы ждали возвращения Коула с Айзеком, молча жуя десерт. С помощью Коула кексы вышли восхитительными, и Хейли была в восторге от них.

— Для моей прекрасной дамы, — поставил передо мной бокал Коул.

Алекс бросил на него убийственный взгляд, но не успел ничего сказать: Айзек тоже поставил перед ним какой-то напиток.

— Это мне? — удивился Алекс. Айзек кивнул. — Спасибо, бро. А что это?

— Ледяной чай с сюрпризом. Поосторожнее с ним. Он быстро дает по мозгам.

Алекс поднял бокал к губам и сделал глоток.

— Здорово, — встрепенулся он. — Спиртное даже не чувствуется!

Напиток смягчил враждебность Алекса по отношению к Коулу, и Айзек приносил один бокал за другим. Однако Алекс не внял предостережению двоюродного брата и двумя часами позже блевал в туалете. Принеся ему очередной стакан воды, я рухнула на кухонный стул в ожидании, когда его перестанет рвать. Как только Алекс опустошил желудок, я уложила его, чтобы он отдохнул.

Я сидела на кухне, думая о том, как сильно устала и какой отстойный был день. Я так долго ждала этой свадьбы, и, хотя празднование удалось, мне оно веселья не принесло. День начался с кексового кризиса утром и закончился стычками парней за ужином. Ничего хорошего.

— И последняя песня вечера, — объявил вокалист приглашенной на праздник группы.

— Черт, — позволила я себе чертыхнуться в одиночестве, — даже потанцевать не удалось.

— Это можно исправить. — В дом вошел Коул. — Станцуй со мной, Джеки, — протянул он мне руку.

Я взглянула на него с сомнением. Танец с Коулом грозит еще большей драмой, но я так ждала праздника.

— Отдохни немножко, — добавил он.

— Как? — заломила я руки. — Я должна приглядеть за ним, — кивнула в сторону Алекса.

— Он большой мальчик, и ты не его мама, — заметил Коул, подняв меня на ноги. — Всего один танец. Алекс не заметит твоего отсутствия.

— Я не… — начала я, но Коул уже тянул меня за дверь, и я сдалась.

Он вывел меня на танцевальную площадку, где играла медленная песня. Вокруг в такт мелодии двигались пары. Я не знала, стоит ли танцевать с Коулом медленный танец, но Коул решил за меня, обняв за талию.

— Твои ладони должны лежать у меня на плечах. Иначе танцевать будет неудобно.

— Мне не следует этого делать, — сказала я, тем не менее обняв его за шею руками.

— Может, и нет, — мягко согласился он, — но тебе хочется.

— Коул, не начинай все заново, — попросила я.

Светлая, почти белая челка Коула отросла с нашей первой встречи и теперь падала на глаза. Приоткрытые губы практически молили о поцелуе. Он был невероятно красив. Я отвела взгляд, чувствуя, как по венам понеслась разгоряченная кровь.

— Почему, Джеки? Разве я не прав?

— Пожалуйста, — не ответила я на его вопрос. — Я просто хочу станцевать один танец.

— А я просто хочу услышать ответ на один вопрос.

— Зачем, Коул? Разве для тебя это имеет значение? — вернула я взгляд на него.

Он зажмурился, будто к чему-то готовясь.

— Имеет. — Коул открыл глаза. Ослепительно синие. — Влюбленность прокралась в мое сердце, и не успел я оглянуться, как потерял голову от любви к тебе.

— От любви? — потрясенно повторила я, остановившись.

— Скажи, что чувствуешь то же самое или что хоть что-нибудь чувствуешь. — Голос Коула надломился, но он продолжил: — Мне… мне нужно знать, что я в этом не одинок.

— Боже, Коул, не ставь меня в такое положение. Я не могу!

— Черта с два не можешь! — воскликнул он, убрав руки с моей талии. — Я вижу, как ты смотришь на меня, когда думаешь, что я этого не замечаю. Вот только я всегда смотрю на тебя, Джеки. Я от тебя глаз отвести не могу, а сам в твое поле зрения попадаю лишь изредка.

— Изредка? — Надо же выдать такую нелепость. — Коул, да тебя невозможно не замечать.

— То есть…

— Нет. — Я отступила и отвернулась. — Ничего подобного. С меня всего этого хватит. С меня хватит тебя.

— Каждый раз, как я пытаюсь уладить все между нами, ты сбегаешь. — Коул схватил меня за запястье и развернул к себе. — Почему ты избегаешь меня?

— Потому что! — закричала я. — Ты мне нравишься, хотя это глупо, и мне ненавистно то, что я не могу контролировать свои чувства.

Я не позволю себе любить Коула так, как, по его словам, любит меня он. Если позволю, то нашу любовь сокрушит чувство вины, которую я буду испытывать из-за родных.

Коул