– И вы готовы оказать нам помощь в противостоянии с русскими, Ваше Величество?

– Без колебаний. Собственно, я уже отдал приказ о развертывании авианосной завесы в Атлантике, не дожидаясь вас. Советую и вам сделать то же самое. Нам нужно создать объединенный штаб, чтобы встретить русских сомкнутыми рядами. И я полагаю, что мы должны обсудить ответные действия против русских, господин президент.

Авианосная завеса в Атлантике…

– Полагаю… полагаю, Ваше Величество, что у нас все еще недостаточно данных о том, причастны ли русские к… инциденту в Индианаполисе. Я… был бы вам очень благодарен, если бы вы поделились с нами всей информацией, которая у вас есть… в порядке дружеской любезности.

– Я немедленно отдам приказ предоставить в ваше распоряжение всю информацию, господин президент. Но в моем понимании промедление здесь смерти подобно. Или мы выстроим надежный щит в Атлантике и предпримем адекватные меры, или потом нам придется очень туго.

– Благодарю за поддержку, Ваше Величество, – снова ушел в сторону президент, – я должен провести несколько совещаний и брифингов, выслушать мнения людей, ответственных за безопасность нашей страны, чтобы принять какое-то конкретное решение. Как только я приму его, я непременно вам сообщу. Еще раз благодарю в вашем лице весь английский народ за руку помощи, протянутую нам в трудную минуту.

– О, конечно, конечно, господин президент. Хоть нас и разделяет океан, но знайте – Англия всегда с вами.

Экран погас, вместо лица Его Величества, короля Англии появилась настроечная сетка.

– Он лжет, – сказал новый президент, и слова его громыхнули в маленькой ситуационной комнате подобно разрыву гранаты.

– Но зачем ему это делать, господин…

– Он лжет, – настойчиво повторил новый президент, он не хотел объяснять присутствующим свою уверенность, но он твердо был уверен, – его поцелуй подобен поцелую Иуды, его рука – это рука врага. Я хочу, чтобы разведка собрала все данные об активности британцев рядом с нами – нашими берегами и нашими сухопутными границами.

– А русские, господин президент? – растерянно спросил Фернесс.

– И о русских тоже. Но с русскими у нас нет сухопутной границы, а вот с британцами есть. Я хочу, чтобы все помнили одно высказывание, джентльмены: у Британии нет друзей, у Британии есть только интересы. Мы никогда не примеряли это на себя. А стоило бы…

За несколько тысяч километров от летящего самолета пожилой человек в дорогом костюме сидел и смотрел в потухший экран монитора.

Стоявший чуть в стороне, чтобы не попадать в объектив, адмирал, Первый морской лорд, сэр Алистер Черчилль трижды негромко хлопнул в ладоши.

– Я восхищен вами, Ваше Величество. Вы сделали все как нельзя лучше…

Его Величество король Англии встал со стула, тяжело оперся кулаками о стол.

– Он догадался.

– Что, сэр? – не понял сэр Алистер.

– Он что-то понял, – настойчиво повторил король, – что-то не так. Я видел его глаза. Он не поверил мне и насторожился.

– Вы уверены, сэр? – растерялся сэр Алистер. – Вообще-то он не мог получить…

– Черт бы вас побрал, Алистер, он все понял! – внезапно закричал король. – Он все понял и сейчас начнет действовать! Он слишком молод, чтобы быть осторожным! Черт бы вас побрал вместе со всеми вашими играми…

Сэр Алистер был окончательно сбит с толку.

– Но, сэр, нижайше осмелюсь напомнить, что это было ваше…

– Да, да, Алистер, это было мое высочайшее соизволение, черт бы побрал вас и ваши методы. Что там с военным кабинетом? Все собрались?

– Да, сэр, все уже на месте.

– Отправляемся туда, Алистер, и немедленно. И распорядитесь, чтобы начали готовить убежища, прямо сейчас.

– Но, сэр, русские не посмеют…

– Вы зря так в этом уверены. Мы играем в очень опасную игру. И если русские даже не посмеют, тот молодой человек, с которым я только что разговаривал, посмеет. Он молод, а поэтому жесток.

Сэр Алистер почтительно кивнул.

– Я вас понял, Ваше Величество.

Сто тысяч тонн дипломатии – так звали ударные авианосцы в кругах посвященных. Самодвижущиеся стальные острова, плод человеческого гения, соединившие в себе авиацию и морской флот и отправившие на свалку истории предыдущего короля морей – линкор. Страна, которая хотела быть великой, хотела, чтобы с ней считались, – должна была иметь авианосцы. Хоть как. Пока у тебя нет авианосцев – ты не контролируешь море, занимающее три четверти площади земного шара. Точка.

Ударный авианосец «Рональд Фолсом» был совсем новым. Он был спущен на воду в девяносто пятом году верфью «Ньюпорт Шипбилдинг» и представлял собой первый ударный авианосец новой серии. Новая серия не отличалась от предыдущей размерами, зато новые авианосцы были буквально напичканы высокими технологиями. Они были рассчитаны в основном под один тип самолетов – истребитель-бомбардировщик «F/A18». В отличие от предыдущих авианосцев – на этом для самообороны были установлены не только пушки «Вулкан», но и ракетные установки. Впрочем, североамериканцы мало внимания уделяли ракетам «земля – воздух», поэтому они у них получились довольно примитивными.

Авианосец сейчас шел самым малым ходом, отрабатывая учебную задачу по поиску и уничтожению подводной лодки противника. В качестве подводной лодки противника выступала «USS Alabama», которой командовал капитан Майк Гордон, заносчивый и непочтительный сукин сын, но хороший офицер.

Вообще-то работа тут больше была для группы сопровождения, а не для самого авианосца, потому что на авианосце не было противолодочных вертолетов. Авианосец сопровождали крейсер «УРО USS Flint» и эсминцы «USS Habana» и «USS Roebuck». На крейсере базировались два противолодочных вертолета, на эсминцах – по одному. Сейчас – в воздухе были все четыре, потому что Майка Гордона все воспринимали всерьез. Он мог терроризировать экипаж, но у него люди выкладывались на сто один процент. И ожидать ошибки от экипажа Гордона – глупо.

Капитан ВМФ САСШ Дейл Ли, невысокий, но крепкий, как камень, китаец, сидел в кресле, установленном в главном посту управления авианосцем, и пил зеленый чай. Третий помощник Джеральд В. Хаффман стоял за штурвалом, еще один офицер, капитан-лейтенант Тед Мейс, лично сидел за рацией, координируя действия экипажа авианосца с группой сопровождения. Авианосец шел предельно малым, как бы подставляясь под удар подводной лодки, но стоило только сукину сыну Гордону подобраться поближе, как он немедленно был бы засечен одним из противолодочных вертолетов. Это была хорошая практика – и капитан счел нужным дать попрактиковаться молодому Хаффману. Парень перспективный, лет через пять собственный корабль примет – так что практика будет нелишней.