возвращая меня в настоящее. — Карьера профессионального спортсмена, особенно в таком контактном виде спорта, как футбол, очень коротка. Ты действительно можешь позволить себе потерять год статистики? Из твоей жизни? Твое наследие? — он наклонился ко мне, почти инстинктивно, словно желая услышать мой ответ.

— Я обдумал все, о чем ты говорил, но это я все испортил. Не имеет значения, что первый раз я принял мельдоний в начале сезона или что в то время он не был запрещенным препаратом. — Я расправил плечи, когда вес моих ошибок упал на пол, как устаревшее спортивное оборудование. — Дело в том, что я запятнал свою репутацию и игру, которую люблю, только из-за собственного эго и неуверенности. Нарушил ли я правила лиги, как написано, не имеет значения.

— Знаешь, Крис, ты никогда не был похож на человека, который так легко сдается.

Скотт, Кент Макдугалл и мой представитель в Ассоциации игроков НФЛ сделали похожие комментарии. Никто из них не понимал, почему я вдруг решил оставить все это, но я много думал об этом, и я встал на свой путь.

— В конце концов, дело не в том, чтобы выбросить белый флаг и сдаться. Дело в том, что я хочу, чтобы меня запомнили. И я, например, не буду удовлетворен до тех пор, пока не побью все основные рекорды — все пройденные ярды, количество тачдаунов и общее количество приемов — а также не обеспечу себе еще один чемпионат Суперкубка без звездочки рядом с моим именем или без того, чтобы люди всегда задавались вопросом, как я достиг этих достижений. В дальнейшем это будет моим единственным фокусом. Так что не пойми меня неправильно, Рори, я загорелся, готов играть и полностью посвятил себя тому, чтобы вернуть эту статистику в следующем сезоне. Но на этот раз я стопроцентно чист, так что сомнений не останется, заслуживаю ли я место в Зале славы, — я вздохнул. — Но я также уверен, что через пятьдесят лет, если всю сумму моего наследия можно будет найти в одном десятилетии моей жизни, что ж, я тоже не буду удовлетворен этим. Так что да, все это риск. Это всегда риск. Но, как и во всем остальном, самые большие риски имеют привычку приносить самые большие награды.

Мускул дрогнул на челюсти Рори — очевидно, я давал ему не те ответы, которые он хотел или ожидал. Тем не менее, он хорошо скрыл свое раздражение, когда сказал:

— Это довольно большая перемена в отношении и за довольно короткий промежуток времени.

Я пожал плечами, надеясь, что зрителям это покажется искренним, а не пренебрежительным.

— Недели отдыха дали мне возможность поработать над своим гневом.

— А ссора с судьей во время матча с Bengals, в результате которой тебя выгнали из игры, была примером того, как ты справлялся со своим гневом? — спросил он, доказывая, что определенно хочет вывести меня из равновесия, чтобы вывести из себя.

— Это был прискорбный инцидент, который больше не повторится, — сказал я, произнося фразу, которую придумал накануне. Я знал, что Рори поднимет эту тему, но мне хотелось быстро и полностью прекратить его расспросы. Я повернулся и посмотрел прямо в камеру. Я сомневался, что Хейзел наблюдает за мной, но на всякий случай хотел, чтобы было ясно, что мои следующие слова предназначались исключительно ей. — То, как я действовал в тот день, не показывает того, кем я являюсь как игрок или как человек.

И хотя я хотел, чтобы Хейзел дала мне возможность извиниться и признала, что я теперь другой человек, чем тот, который дерзко вошел в приют все эти месяцы назад, в конечном счете я просто хотел счастья для нее. Именно поэтому я попросил Эвелин не говорить Хейзел, что занимался изучением истории родословной Ревеня. Я не хотел, чтобы Хейзел подумала, будто я предложил ей свою помощь из эгоистичных побуждений.

Я снова посмотрел на Рори. Легкая улыбка тронула уголки его рта, едва заметное признание, что, возможно, он наконец понял, что я говорю искренне, а не притворяюсь — и, возможно, даже уважал меня за это.

— Переключая передачи, какие еще планы у тебя есть на дальнейшую карьеру? — спросил он. — Ты был членом Blizzards с тех пор, как тебя призвали. Когда твой контракт истечет в следующем году, ты планируешь остаться в Колорадо или искать другие варианты?

— Я доволен Денвером, Рори. Это мой дом.

Я откинулся на спинку кожаного кресла и положил лодыжку на колено, радуясь смене темы.

— Уверен, что Blizzards будет приятно услышать это, несмотря на ужасный год в Колорадо, но ты не женат на команде, — настаивал Рори. — Ты можешь пойти куда угодно за правильные условия и правильную цену. И поскольку ты заявил, что хочешь сосредоточиться на будущем, а не зацикливаться на прошлом, возможно, переход на новую франшизу станет новым началом и новым вызовом.

Я кивнул.

— Да, действительно. Но что касается меня, то я считаю, что новое начало можно найти прямо здесь, с Blizzards. И вызов, ну, вызов существует всегда. Пришло время мне взять на себя больше руководящей роли, как в команде, так и в сообществе, и я думаю, что мы знаем, что это должно более чем занять меня.

— А еще я слышал, что ты недавно завел питомца, — сказал Рори.

— Оливка. Она кинг-чарльз спаниель. — Я усмехнулся. — Обожает диснеевские песни и старые носки.

— Похоже, у тебя определенно дел по горло. — Рори улыбнулся. — Полагаю, волонтерство в собачьем приюте оказало на тебя положительное влияние.

— Во всех смыслах, Рори.

Глава 20

ХЕЙЗЕЛ

— Как я позволила тебе убедить меня надеть это? — спросила я у Пенни, стоя в моей спальне перед зеркалом в полный рост, одетая в униформу чирлидеров Blizzards. — Я чувствую себя одним из гадких эльфов Санты. И мне нужен загар.

Я потянула за подол коротенькой серебристой и бледно-голубой юбочки с белой пушистой оторочкой, которая едва прикрывала верх моих бедер. Серебристые кристаллы-снежинки, обрамлявшие глубокий вырез слишком короткого бледно-голубого укороченного топа, мерцали в лучах солнца, лившихся через окна.

— Хейзел, у тебя сногсшибательная фигура. Расслабься, — сказала Пенни. — И кроме того, Крис снялся на билборде для тебя. Не думаю, что просить тебя пощеголять в спандексе и куриных грудках — это слишком.

— В куриных грудках? — переспросила я, поворачиваясь с немалой долей ужаса.

— Ага, — Пенни улыбнулась с коварным