блеском в глазах, подняла обе ладони и потрясла вкладышами в лифчик, чтобы силикон телесного цвета задрожал как желе. Брюква приподнял голову, лежа поверх горы разбросанной одежды на моей кровати, и смерил взглядом предложение Пенни. — А теперь наклонись вперед, и я уложу этих малышек на место.

— О нет, черт возьми, — сказала я, медленно пятясь назад. — Мое достоинство и без того разорвано в клочья — надо же установить какие-то границы.

Пенни вздохнула.

— Ты хочешь вернуть Криса или нет?

— Да, — промямлила я. — Но зачем мне…

— Тогда прекрати жаловаться. И надо ли мне напоминать тебе, что ты сама озвучила тот факт, что Крис лелеет сексуальную фантазию о тебе, нарядившейся в униформу чирлидеров Blizzards? Так что вся эта затея — твоя вина.

— Я говорила об этом месяцы назад. К тому же, я шутила, — запротестовала я, жалея о том, что поделилась с Пенни тем, как Крис упомянул меня в этом наряде во время своей первой волонтерской смены в «Спасении».

— Я не припоминаю, чтобы ты смеялась, — Пенни закатила глаза, затем поколебалась. — Вообще-то, если все пойдет по плану, он наверняка относительно быстро захочет тебя раздеть, так что, возможно, вкладыши — не лучшая идея. Будет ужасно, если они выскочат, когда он… какой там в футболе эквивалент второй базы?

Я понятия не имела… мне все казалось сплошными тачдаунами и орущими толпами.

— Ты исходишь из предположения, что он вообще меня выслушает, — сказала я. Мои слова вызвали новую волну нервозности и страха.

Да, Крис помог моей матери выяснить родословную Брюквы, но после этого моя мать также призналась, что Крис в особенности попросил, чтобы я не знала об его участии. Как по мне, это равнялось вежливому заявлению о том, что он не хочет, чтобы я с ним общалась, пусть даже для того, чтобы просто сказать «спасибо». И это не предвещало ничего хорошего для того, что я собиралась сделать.

— Есть лишь один способ выяснить, — Пенни бросила вкладыши для лифчика обратно в упаковку и подошла ко мне. Брюква соскочил с кровати, принявшись скрести лапой и нюхать открытую коробку. — Теперь дай мне привести в порядок твои волосы. Им нужно больше объема и кудрей, а у меня мало времени. У меня попозже свидание с Тони, и мне надо привести себя в порядок.

Я нахмурила лоб.

— Разве Тони не будет на «игрушечном драйве» с Крисом? (прим. игрушечный драйв — благотворительное мероприятие, на котором собираются игрушки и деньги для нуждающихся)

— Само собой. Мы поужинаем после мероприятия, и мне надо выложиться на максимум. Вопреки распространенному мнению, мне все же надо прикладывать усилия, чтобы быть потрясающей и трахабельной.

Ну хоть одна из нас сегодня добьется цели.

Через час я вся такая прихорошившаяся ехала к стадиону Blizzards, а Пенни следовала за мной в своей машине. Брюква из своей переноски на заднем сиденье лаял на все, начиная от телефонных столбов и заканчивая мотоциклистами и белками, скачущими по голым веткам деревьев. Улицы почистили от снега, тротуары подсыхали под ярким зимним солнцем. И хоть погода становилась теплее, она была далека от жары, даруя этому дню праздничное ощущение. Город все еще был украшен мерцающими огоньками и красно-золотыми луками, а тротуары кишели людьми, бродившими по магазинам в постпраздничный сезон.

Проезжая по городу, я старалась морально подготовить себя к разговору, к которому я вообще не уверена, что можно было подготовиться. Мое сердце стучало в груди, пока я сжимала руль, и ладошки сделались скользкими от пота. Меня подташнивало, живот превратился в бушующее месиво волнения.

Я переключилась на радиостанцию кантри-музыки в попытке заглушить негативный голосок в голове. Тот, что твердил мне, что я опоздала и уже профукала свой шанс с Крисом. Тот, что постоянно напоминал мне, что я сама во всем виновата, что это я решила закрыться, так усиленно охранять свое сердце и голову, и в итоге, вполне возможно, разрушила лучшее, что случалось со мной в жизни.

На мгновение я подумывала развернуться и поехать домой, но потом комментарии моей матери о риске и награде эхом отдались в голове, и я знала, что должна хотя бы попытаться. Хватит перестраховываться. Если я хотела всерьез показать Крису, что готова открыться, тогда я должна идти до конца.

Я свернула на главную парковку, набитую машинами. Ежегодный игрушечный драйв, собиравший нежно любимые подарки для денверских клубов для мальчиков и девочек, обычно собирал заметную толпу, но сегодня народа было больше, чем в последние годы. Учитывая, что Blizzards вылетели из плей-оффа, удивительно, что фанаты по-прежнему валили толпами. Я гадала, может, интервью Криса на «Лицом к лицу» как-то помогло такому положительному повороту событий.

Пенни припарковалась через несколько мест от меня. Она говорила с кем-то по телефону — с бабулей Ри, если бы меня попросили угадать; она наверняка донимала Пенни об ее свидании с Тони. Пенни махнула мне, показывая идти без нее. Я вовсе не хотела заходить на стадион одна, и легкое ощущение дурноты превратилось в откровенную тошноту.

Я открыла переноску Брюквы, и он вылетел с заднего сиденья с такой радостью, на которую способны только щенки. Я поймала его поводок прежде, чем он успел удрать, и подхватила его на руки.

— Ладно, дружок, сейчас или никогда, — прошептала я, и мой голос дрожал, но не от холода. Я поцеловала Брюкву в макушку и вдохнула его запах, набираясь смелости, затем зашагала к огромным воротам, украшенным аркой из воздушных шариков и баннером игрушечного драйва.

Упорядоченный хаос приветствовал меня, как только я шла через нижнюю зону к полю, кишевшему журналистами и фанатами всех возрастов. По краям стояли обогреватели, борющиеся с холодом в воздухе. Вышибала Медведь объяснял детям базовые футбольные навыки. У дальней штанги игроки Blizzards собирали пожертвованные подарки, складывая коробки в зоне защиты, пока Тони, Бен, Дастин и Остин позировали для фото и оставляли автографы на товарах с символикой.

Продвигаясь через толпу в поисках Криса, я прошла мимо чирлидерш Blizzards, которые объясняли группе маленьких девочек свой коронный танец, и во мне полыхнула вспышка неуверенности. Несколько членов команды бросили на меня любопытные взгляды, но никто не спрашивал, почему я в их униформе, хотя я явно не часть их команды.

Брюква ерзал у меня на руках, ему не терпелось слиться с толпой. Он не боролся с угрызениями совести и не обладал скромной, сдержанной натурой. Для него все было новым веселым приключением. Супер. Мне надо поучиться у своего девятикилограммового щеночка, который думал, что кошачьи какашки на вкус как