— И что же это? — не желая так быстро и легко отступать от своего первоначального плана по соблазнению, поинтересовался Старцев.

— Маззи. Если Кира позволит, можно он пока со мной поживет?

Вот интересно, на меня теперь смотрели с такой смесью упрека и разочарования во взгляде, потому что всю романтику момента испортила или из-за того, что вознамерилась притащить в новую квартиру кота? А может, того и другого одновременно?

— Ты сейчас серьезно? — поинтересовался мужчина.

И тут я вдруг не на шутку засомневалась, действительно ли он хотел знать ответ? А потому незамедлительно его им осчастливила.

— Абсолютно. Лишь бы твоя сестра разрешила. Ты ведь не против?

— Нет, — нехотя разжав объятия и вытащив из внутреннего кармана пиджака телефон, хмуро отозвался Женя. — Ладно, давай прямо сейчас позвоним и все выясним.

— Диктуй адрес! Переноска, такси — и через полчаса это животное у вас со всем своим приданным. Да, если что, его мне можно потом не возвращать. Я не сильно расстроюсь, — вот что раздалось по громкой связи из трубки, едва мы успели объяснить причину нашего звонка.

Прикрыв рот рукой, я сдавленно захихикала. Жене же, наоборот, сделалось не до смеха. Очевидно, он до последнего надеялся, что сестра не захочет расставаться с котом.

— Мы сами за ним заедем, — холодно произнес Старцев, прежде чем, еще немного подумав, добавить: — И если так не терпится избавиться от зверя, с тебя обед.

— Договорились, — судя по голосу и скорости ответа, в этот самый момент готовая на что угодно, выпалила Кира. — Но учти, у меня занятия меньше чем через три часа. Поэтому, раз уж собрались в гости, поторопитесь.

— Сейчас будем, — отозвался брат и, не прощаясь, сразу отключился.

М-да! И какой обед в почти двенадцать часов дня? Скорее, это полдник. С другой стороны, я встала достаточно рано и также позавтракала. А посему уже успела к этому моменту немного проголодаться.

— Идем, — объявил мужчина, прежде чем первым направиться к выходу из квартиры.

Теперь уже Женя избегал смотреть на меня. Просто молча открыл дверь и, глядя исключительно себе под ноги, принялся ждать, пока я первая выйду в подъезд. Неужели обиделся? Этого мне только не хватало!

— Спасибо, — попыталась произнести как можно теплее, взяв мужчину за руку и тем самым снова всецело завладев его вниманием. — Еще хочу, чтобы знал: я ценю все, что ты для меня делаешь. И не делаешь — тоже.

Так, а вот теперь откровенное недоумение. Никак иначе чуть дернувшуюся вверх правую бровь мне для себя объяснить не получилось.

— Пожалуйста, — отозвался Старцев, лишь крепче сжав мою ладонь, когда я предприняла слабую попытку убрать ее.

А потом и вовсе перехватил покрепче, ловко переплетя наши пальцы в замок.

Так мы, держась друг за друга, молча вернулись к машине, где мне снова помогли занять переднее пассажирское и повезли в гости к Кире.

Приветливое протяжное «Мя-я-яу» и едва не сбивающая с ног, активно трущаяся о них большая лохматая тушка — вот что меня ждало, не успела я переступить порог.

— Ты только посмотри на это! Они же просто созданы друг для друга, — довольно проворковала хозяйка квартиры, появившись из гостиной, и, сложив руки на груди, тут же оперлась плечом о стену, чтобы с умилением еще немного понаблюдать за нашей с Маззи теплой встречей.

— Да уж, — проворчал мужчина, сначала обойдя меня, а потом неуклюже переступив через кота, при этом едва не отдавив тому хвост, за что тут же удостоился недовольного урчания.

— Братишка, да у тебя конкурент появился, — будучи свидетельницей произошедшего, констатировала Кира. — Как же вы ее теперь делить будете?

— Не знаю. И знать не хочу, — раздраженно раздалось в ответ уже из кухни, откуда почти сразу прилетел вопрос: — А где еда?

— В холодильнике, — игриво подмигнув мне да так и оставшись стоять спиной к собеседнику, отозвалась Кира.

— Ты что, ничего не приготовила?

— Зачем? Ты ж обещался быть. Мне с тобой в готовке не тягаться.

— Дьявол! Одна сплошная зас-с-сада кругом, — прошипел Старцев, раздраженно скинув с себя пиджак.

Повесив его на спинку одного из стульев барной стойки, мужчина быстро закатал рукава рубашки и сразу принялся за дело.

— Глянь, какое зрелище, — мотнув головой в сторону кухни, произнесла Кира, — мужик у плиты. И сейчас он совершенно точно приготовит что-то особенное. А учитывая, для кого будет это делать, нас ждет настоящий шедевр кулинарного искусства. Братец, кстати, тебя уже чем-то угощал?

— Да. Рагу. А потом тушеными грибами с гарниром и подливой.

— О, да! Одни из лучших его блюд. Даже интересно, чем нас порадует великий повар на сей раз.

Последняя фраза была произнесена уже громче и адресована непосредственно Жене.

— Ничем, если не подойдешь и не поможешь мне найти все необходимое. А то в твоем холодильнике черт ногу сломит! — тут же прилетело в ответ.

— Опять не дала? — догадалась Кира с очередным тихим смешком.

— Не-а, — отозвалась в той же задорной манере, хорошо поняв, что начальница имела в виду.

— Оно и видно, — фыркнула женщина, прежде чем все же развернуться и отправиться брату на помощь.

Недолго думая, подхватила на руки Мазьку и отправилась следом. Вряд ли Старцевым помешают лишние руки. Поэтому с помощью Киры подкупила кота молоком, чтобы оставил меня ненадолго в покое, и приблизилась к Жене с вопросом:

— Что нужно делать?

— Ничего, — хмуро раздалось в ответ.

М-да, похоже, подстава сестры с обедом окончательно испортила кому-то настроение. Ладно, это легко поправить. Поэтому отобрала у мужчины нож и шутливо оттолкнула его бедром от разделочной доски:

— Иди, найди себе другое занятие. Тут я сама справлюсь.

Разумеется, даже не надеялась, что моя выходка останется без ответа. Как и без очередной провокации с проверкой пределов дозволенного. Поэтому почти сразу же получила игривый шлепок по нижним девяносто.

— Как скажешь, кошечка, — добавил к своим действиям мужчина.

Вдоволь насладившись моим хмурым осуждающим взглядом, отправился за стойку к сестре, чтобы помочь ей с чисткой картошки. Произошедшее, разумеется, не осталось без внимания последней. Улыбнувшись одними губами, женщина на удивление никак произошедшее не прокомментировала. Хоть и явно очень хотела. Но сдержалась. Стал тому причиной моментально сделавшийся позитивным настрой брата или же что-то другое, я не знала. Да и не хотела знать. Смущало теперь только одно: я отчетливо чувствовала на себе взгляды этих двоих. А еще видела краем глаза, как они о чем-то молча переговаривались — жестами и беззвучными словами. Местами как-то уж слишком эмоционально. Но стоило на них обернуться, как тут же усиленно принимались делать вид, что ничего не происходит. И это два взрослых человека?