Эрдан остановился, оглядывая огромный полутёмный зал, на этот раз не тот, где проходила первая встреча. В самом дальнем его углу смутно различалась драконья тень, что лежала на поблёскивающей горе. Но подходить Эрдан не стал, интуитивно чувствуя: Аш-Эр этого не желает.

— Да, — отозвался. — Где Эльвин?

Дракон промолчал. Руки сами собой сжались в кулаки, в голову ударила ярость. «Я просил присмотреть за ней! — хотел крикнуть Эрдан. — Я оставил её в месте, которое считал безопасным!»

Но он сдержался. Он не имеет права ничего требовать от Аш-Эра.

— Я просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке, — добавил.

Если сама улетела… Что ж, её ответ вполне очевиден. Просто не стала ждать.

«В порядке? — буркнул голос в голове. — Не уверен».

— Что с ней? Где она?!

Может, Араберг позвал её уничтожить артефакт? Убедил Эльвин, что он, Эрдан, не станет исполнять волю Аш-Эра. И разумеется, она помчалась сделать всё сама!

«Не знаю. Я не следил за ней. Но ментальное воздействие ощутил. Девушка спала, когда её увозили».

— Он воздействовал на неё ментально? Увёз силой? Но почему вы не воспрепятствовали?!

Руки снова сжались в кулаки. Хотелось ринуться в бой — и лишь почтение к старому дракону остановило его. Негоже драться с тем, кто приютил тебя и так тебе помог.

Кто обращался с тобой по-человечески. Какая ирония. Драконы иногда человечнее людей.

«Ты же оставил её ради короны», — хмыкнуло в голове.

— Нет! Я…

«Решайте свои дела сами. Люди всегда врут и обманывают. Ты не исполнил то, что просил я — так почему ждёшь, что я помогу тебе опять? Иди!»

Дракон зашевелился, развернулся. Взмахнул хвостом — что-то зазвенело, словно посыпалось с поблескивающей горы. И ментальная волна буквально погнала прочь из пещеры.

Эрдан покорился. Вышел. И сразу же взмыл в небо.

В груди наливался огненный клубок, хотелось рвать, рычать, грызть. Убивать.

Идиот. Кретин. Хотел как лучше, хотел оставить её в безопасности, даже осознавая, что рядом этот принц!

А выходит, что и не было безопасности… Теперь она будет думать, будто он бросил её. Не пришёл на помощь.

Конечно, записку она не получила. Разумеется, принц повернул всё по-своему. И, возможно, уже убедил её выйти замуж.

А может ещё хуже. Может, ему нужна Эльвин исключительно для того, чтобы шантажировать его, Эрдана. Разве умеют эти принцы любить? Нет, но интриги и политика даются им слишком хорошо.

Что он потребует? Сдать Атавию? Оставить престол Мерсу? Где теперь искать Эльвин? Разве сможет его отряд справиться с воинством Илсанта?

На помощь драконов Аш-Эр-Асана рассчитывать не приходится.

Нет слов, как он себя ненавидел. Казалось, цель уже так близко. Ничто не должно помешать.

Казалось, он всё продумал и непременно вернётся к Эльвин победителем.

А сейчас… зачем этот трон, зачем эта корона, если рядом не будет женщины с шальными глазами, которая действует на него хуже пьянящего эля!

Она никогда не простит его. Но Великий Дракон, пусть только с ней ничего не случится! Потому что тогда он сам себя не простит.

Эльвин

Мы мчались, мчались вперёд меж облаков. На какое-то время я выпала из реальности, всё стало неважным, далёким, кроме мгновения здесь и сейчас.

И нашей связи с Вишенкой. Странной, неожиданной, но постоянно крепнущей.

Я видела картины из её жизни и ощущала её эмоции. И только теперь, наверное, поняла, кого имел в виду Аш-Эр-Асан. Кто тот третий дракон.

Ответ был так близко. Вишенка ведь всегда хотела соединиться с человеком. Если бы не запрет Аш-Эра, наверное, давно нашла бы себе кого-то.

Но я радовалась, что она нашла меня. Поняла, ощутила, почему Вишенка улетела: её друг Иш-Асс обрёл своего человека. И она почувствовала себя лишней. Потому отправилась к Ферту, к которому частенько убегала с самого детства. С тех пор, как драконы прогнали его.

А потом услышала Ол-Ис. Айла вернулась домой, наверное, вскоре после того, как Араберг увёз меня. Заподозрила неладное. И они бросились на поиски.

Как же я была им благодарна! Вишенка прилетела от Ферта, Ол-Ис позвала на помощь своих необоротных братьев.

След вёл в Илсант, но они не побоялись.

Выходит… мы слились против воли Аш-Эр-Асана. Жаль, я не хотела его сердить. Снова. Пути назад мне теперь нет. Разве что…

Если мужчины не собираются уничтожать артефакт Гонред, или как там его, если их не интересует ничего, кроме борьбы за власть, значит, я сама отправлюсь на гору Соор-ин! И кстати… а вдруг Ферт сможет помочь нам справиться со шресовыми печатями, которых наплодили там маги?

Не сговариваясь, мы развернулись в нужную сторону. Вишенка подхватила мою мысль, ещё когда я только формулировала её.

Она была такой взбудораженной, так ликовала от свершения своей мечты. В отличие от меня. Для меня это стало полнейшей неожиданностью, и я не представляла, как теперь изменится жизнь.

В Атавии женщины не призывали драконов. Раньше я никогда не задумывалась об этом. Но сейчас… Возможно, пора изменить устаревшие традиции.

А может быть, я просто стану изгоем. Если ещё не стала.

Я нервно хихикнула, но из пасти раздался рык. А от Вишенки пришла тёплая волна.

Наш общий коктейль эмоций бил в голову похлеще самого ядрёного вина.

Мы вместе. Разве не это самое главное? Мы теперь можем справиться со всем! Мы сила.

Правда, моя собственная сила оказалась на исходе. Я готова была рухнуть под первое попавшееся дерево и заснуть. Слишком долгий, тяжёлый день.

Темнело. Длинные косые тени ложились на землю в красно-золотистых лучах. И упирались в серый туман.

Куда мы и влетели под сожаления Вишенки, что не можем снова стать нематериальными. Моя драконица всё ещё боялась тварей, напавших на неё тогда, когда она услышала призыв Эрдана и с присущим ей любопытством бросилась посмотреть, что происходит.

Внутри пронеслись воспоминания, фантомная боль полыхнула на месте ран.

Мы теперь станем сильнее, напомнила я. Мой огонь сольётся с её Пламенем.

Вишенка воспрянула духом.

Не уверена, что мы и правда смогли бы сразиться с тварями в нашем нынешнем состоянии. Но нам повезло. Нам предстояло пролететь совсем небольшой отросток Бесцветных земель, щупальце, выпущенное в сторону Соор-инской гряды.

Вишенка так и норовила раствориться — у меня аж в глазах темнело, когда она пыталась это сделать. Тварей мы привлечь не успели — так быстро промчались. Или их привлёк кто-то другой…