Поиск союзников стал главной проблемой России и при Александре III. Поначалу возлагали большие надежды на дружбу с Германией. Но она не состоялась из-за торгового соперничества стран и из-за недружественной России позиции Германии на Балканах, где кайзер Вильгельм II имел более близкого, но враждебного России союзника – Австро-Венгрию. Поэтому русское правительство начало искать сближения с республиканской Францией, заинтересованной после разгрома в прусско-французской войне 1870 г. в любом антигерманском союзе. Союз с Францией стал на долгие годы основой европейской политики России. Он был полезен и для Франции, ибо Россия сумела дважды удержать Германию от нового нападения на своих западных соседей, за что французы были благодарны Александру III.

Одним из руководителей экономической политики первого этапа царствования Николая II стал министр финансов С. Ю. Витте. Он впервые привлек к себе внимание, подав накануне катастрофы царского поезда под Борками, в 1887 г., записку, в которой предупреждал о серьезных недостатках железнодорожного строительства, которые чреваты катастрофами. Это стало началом служебного взлета Витте. Он являлся активным сторонником привлечения иностранных капиталов в добычу и переработку нефти и другие отрасли. По проекту Витте в России в 1895–1897 гг. ввели золотое обращение – появился золотой империал, отныне бумажные банкноты Госбанка свободно обменивались на золото. Такая политика сочеталась у Витте с поощрением отечественной промышленности и торговли, усилением контроля государства за развитием экономики.

С 1902 г. на политику Николая II приобрел такое огромное влияние министр внутренних дел В. К. Плеве, что в карикатурах его изображали кукловодом царя, который ему во всем подчинялся. Плеве был опытным полицейским, умным политиком, способным на компромиссы. Он считал, что реформы необходимы, что «самые способы управления обветшали», но проводить реформы должно самодержавие и никто другой. Но в 1904 г. Плеве убили террористы-эсеры группы Азефа.

В октябре 1888 г. в 45 верстах от Харькова, на станции Борки, произошла ужасная катастрофа: царский поезд потерпел крушение. Семь вагонов разбило в щепки, погибло и было ранено почти 50 человек. И только свернувшаяся крыша вагона-столовой спасла всю находившуюся там царскую семью, хотя сразу возникла легенда о могучем царе, который удержал над женой и детьми падающую крышу вагона. Как бы то ни было, эта невероятно счастливая удача была воспринята в царской семье как знак Божией благодати, как знак свыше, что с Романовыми ничего не случится. Но некоторые считают, что с истории в Борках началась болезнь Александра, которая свела его в могилу. Император умер, не дожив и до 50 лет, в Ливадии – любимом своем уголке в Крыму.

14 мая 1896 г. в Успенском соборе Московского Кремля венчался на царство последний российский император Николай П. А через три дня на загородном Ходынском поле, где планировалось провести праздничные народные гуляния, произошла страшная трагедия. Тысячи людей уже с вечера, накануне дня гуляний, стали собираться там, рассчитывая утром, в числе первых, получить в многочисленных «буфетах»-киосках царский подарок – один из 400 тыс. завернутых в цветной платок гостинцев. Ходынское поле представляло собой учебный плац и полигон со рвами, траншеями и ямами. Ночь выдалась безлунной, темной, толпы «гостей» прибывали и прибывали в окрестности «буфетов». Люди, не видя перед собой дороги, проваливались в ямы и рвы, а сзади их теснили и теснили те, кто подходил из Москвы. Всего к утру на Ходынке собралось около полумиллиона москвичей, спресованных в огромные потные толпы. По официальным данным, погибло 1389 человек, хотя в реальности жертв было намного больше. Царь узнал об этой катастрофе утром, но ни одного из намеченных празднеств не отменил. И хотя потом император посещал лазареты и жертвовал деньги семьям погибших, было уже поздно – равнодушие, проявленное государем к своему народу в первые часы катастрофы, ему дорого обошлось. С тех пор он получил прозвище Николая Кровавого.

По сравнению с отцом, Александром III, Николай II был более образованным, приятным в общении человеком, любил искусство и литературу. Но у него не было воли и решимости его отца. Многие современники считали Николая II человеком лживым, скрытным, равнодушным к людям. Он не обладал умом выдающегося политика и казался посредственностью. Женившись по любви на Александре Федоровне (до принятия православия – Виктория Алиса Хелена Луиза Беатриса, принцесса Гессен-Дармштадтская, в домашнем обиходе – Аликс), Николай II составил с ней удивительно гармоничную пару, жившую в согласии и любви. У них родилось пятеро детей: четыре девочки (Ольга, Татьяна, Мария, Анастасия) и в 1904 г. – сын и наследник Алексей. Императрица же была нелюдима, застенчива, не любила общество, дичилась окружающих. Гордая, замкнутая, она не стала ни любимицей света, ни народа, и это сильно вредило режиму в глазах людей. Мир Александры Федоровны замыкался семьей, причем царица имела сильное влияние на Николая II и государственные дела. Как многие неофиты, Александра Федоровна стала глубоко верующей православной, оказалась склонной к мистическим увлечениям, пропиталась верой в чудеса. Это вполне объясняется ее страстным желанием избавить сына Алексея от его страшной болезни, гемофилии, которая проявилась у мальчика почти сразу после рождения. Николай II во всем слепо следовал тем идеям, которые в юности внушили ему отец Александр III и учитель К. П. Победоносцев. Он пребывал в убеждении, что России не нужны никакие парламентские формы правления, что нужно сохранить общественные отношения патриархальными: «царь-отец» непосредственно общается со своим народом-«детьми» и мирно правит ими.

В учетной карточке всеобщей переписи 1897 г. он назвал себя «землевладельцем» и «хозяином земли русской», а фраза «Такова моя воля» казалась Николаю II способной решить самые сложные проблемы. Несоответствие таких архаичных взглядов реальной политической обстановке в стране и привело Николая II, а вместе с ним и Россию к катастрофе 1917 г.

В январе 1904 г. нападением на русский крейсер «Варяг» в бухте Чемульпо и на русскую военно-морскую базу на Дальнем Востоке Порт-Артур японцы начали войну с Россией. Эту войну породили серьезные противоречия. Обе империи непрерывно расширяли свои колониальные владения и неизбежно подошли к конфликту в борьбе за влияние в Китае. К этой войне Япония оказалась подготовленной лучше России и нанесла ей несколько тяжелейших поражений, причем разгром в Цусимском проливе пришедшего из Балтийского моря русского флота сделал слово «Цусима» нарицательным для обозначения военной катастрофы. Оборона крепости Порт-Артур была главным событием русско-японской войны. Несмотря на усилия главнокомандующего и наместника на Дальнем Востоке генерала Е. Алексеева, русская армия несла поражения в Манчжурии и все дальше отступала от Порт-Артура. После гибели флота у Цусимы положение гарнизона крепости стало безнадежным, и он сдался японцам. Портсмутский мир с Японией, заключенный С. Ю. Витте в США, не принес успокоения стране – в России бушевала революция.