Ослабление Османской империи в начале XX в. способствовало возникновению в 1912 г. поощряемого Россией Балканского союза Сербии, Черногории, Греции и Болгарии, который ставил целью вытеснить Турцию с европейского материка и за ее счет расширить свои пределы. Начатая в октябре 1912 г. болгарами война, к которой присоединились союзники, ознаменовалась несколькими важными сражениями, в которых турки оказались побеждены и были вынуждены сесть за стол переговоров. В начале 1913 г. в Турции произошел переворот, к власти пришли младотурки, и война возобновилась. Самым ярким ее эпизодом стала осада и взятие союзниками Адрианополя. К весне 1913 г. война перешла в стадию затяжной окопной войны, и в Лондоне был заключен мир, по которому Турция отдавала противнику почти все свои территории в Европе. Так закончилась первая Балканская война. Успех в ней привел… ко второй Балканской войне, так как союзники никак не могли поделить трофеи: Болгария хотела создать Великую Болгарию, греки также желали создать Великую Грецию, взяв под управление все побережье Эгейского моря (включая Фракию), сербы мечтали о выходе к Адриатике, черногорцы хотели расширения своего королевства за счет Албании. Поэтому вскоре после Лондонского мира началась война бывших союзников, точнее против Болгарии выступили Сербия, Греция, Румыния, Черногория. К ним позже присоединилась и Турция. 29 июня 1913 г. войну начали болгары, ставя задачу занять Македонию. Другая часть болгарских войск двинулась на юг, через греческую границу. Нападение болгар оказалось неожиданным для Сербии и Греции, но они быстро оправились и сумели остановить противника, армия которого не отличалась мужеством и боевым опытом. Во время контрнаступления греков и сербов войну Болгарии объявили мечтавшие о реванше турки (12 июля), а также румыны (14 июля). Румыны беспрепятственно дошли до Софии, а турки легко вернули себе Адрианополь (Эдирне), который удержали за собой по итогам заключенного Константинопольского мира. По общему же миру, заключенному в Бухаресте в августе 1913 г., территория Сербии значительно увеличилась. Новые территории, попавшие к Греции, позволили увеличить вдвое число подданных греческого короля, Румыния получила Южную Добруджу, на которую она зарилась уже давно. Болгарии все же удалось удержать часть новых территорий, а именно центральную часть Фракии. Но и тогда стороны были недовольны новым переделом. Две победы в войнах столь воодушевили сербов, что они стали серьезно угрожать владениям Австро-Венгрии, отношения с империей у сербов обострились, что в конечном счете стало одной из причин Первой мировой войны.

К 1913 г. экономика России была на подъеме, многим казалось, что после тяжких лет революций наступила эпоха экономической стабильности. К 1913 г. полностью оправдала себя денежная реформа Витте. За 1 рубль давали 2,16 марки Германии, 2,67 франка и 2,54 кроны Австро-Венгрии. По сравнению с 1900 г. доходы страны удвоились, развивалась кредитно-банковская система, а также система сберегательных касс, иностранные банки охотно инвестировали средства в русскую экономику. В тот год отмечалось 300-летие Дома Романовых. Три столетия от царя Михаила Федоровича до Николая II представляли в пропаганде тех времен как непрерывную цепь побед и свершений. Были пышные празднества, великолепные балы в Дворянском собрании и при дворе. Наметившаяся стабилизация и экономические успехи были уничтожены начавшейся мировой войной. 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России. Тогда вся страна переживала дни всеобщего единения. 2 августа несколько тысяч демонстрантов по доброй воле пришли на Дворцовую площадь, чтобы выразить поддержку государю. Началась борьба со всем немецким. Столицу переименовали из Петербурга в Петроград, посольство Германии разорили. Мобилизация охватила около 10 млн человек, в стране почти прекратились забастовки. Удачное поначалу наступление русских войск на фронте неожиданно закончилось разгромом в Восточной Пруссии. Зато успехом сопровождалось наступление на армию союзницы Германии, Австрии, которая была вынуждена оставить половину Галиции. Ответная операция австро-немецких армий в мае 1915 г. закончилась для России тяжким поражением – ей пришлось уступить Литву, Галицию, Польшу. Половина армии вышла из строя. Экономическое положение страны стало ухудшаться, выпуск военных товаров отставал от потребностей фронта. Бездарность командования, воровство в тылу, бессмысленные жертвы все больше раздражали общество. Осенью 1915 г. Николай II сместил популярного в армии главнокомандующего великого князя Николая Николаевича и взял командование на себя. Это был серьезный промах – отныне все военные неудачи относили на счет царя, который сам не обладал талантом военачальника. За время его главнокомандования лишь раз русским войскам генерала Брусилова в 1916 г. удалось совершить успешный прорыв на австрийском фронте, но вскоре из-за недостатка боеприпасов это наступление выдохлось. Результаты военных действий в 1916 – начале 1917 г. были удручающими для России. Фронт против немцев удавалось сдерживать с трудом. Армии не хватало самого необходимого, солдаты мерзли и голодали в окопах, множилось число дезертиров, в тылу росли антивоенные настроения. В ходе войны стало особенно заметно отставание России в современной военной технике – на вооружении армии почти не было танков, не хватало самолетов, автомобилей, главной тягловой силой, как и раньше, оставались лошади.

В народе всю вину за поражения возлагали на императрицу-немку, якобы окружившую себя германскими шпионами и подавившую волю царя. И хотя шпиономания была безосновательна, влияние императрицы на Николая II приносило вред. Особое влияние на царскую семью и двор стал оказывать сибирский мужик Григорий Распутин. Оно объяснялось неординарной личностью и необыкновенными способностями «старца». Он был единственный, кто мог останавливать кровь у больного гемофилией наследника престола цесаревича Алексея. Поэтому царица Александра Федоровна безмерно доверяла «старцу», считая его «святым». Распутин же, пользуясь своим влиянием при дворе, вмешивался в политику, что вызывало раздражение всего общества – как низов, так и императорской фамилии.

В 1886 г. Александр III пересмотрел «Учреждение об императорской фамилии» 1797 г. Дело в том, что императорская фамилия за сто лет увеличилась в несколько раз (в 1894 г. – 46 человек), что вело к огромным расходам. С 1886 г. великими князьями стали считать только внуков императора. В семье Романовых было немало умных, образованных, влиятельных людей. Среди них встречались либералы, но они были редкостью в массе консерваторов. Мнение последних оказывалось весьма весомым для Николая П. Но к 1916 г. многие великие князья стали противниками императрицы. Некоторые из них участвовали в заговоре против Распутина. «Старца» заманили в петербургский дворец Феликса Юсупова, и там заговорщики с участием великого князя Дмитрия Павловича убили Распутина.

В 1916 г. назрел общий, системный кризис в обществе. Военное производство стало разрушать внутренний рынок. Возник невиданный ранее дефицит промышленных изделий, возросли цены на все товары, и в частности на продовольствие. Условия жизни в городах быстро ухудшались. Очереди за хлебом стали пугающим символом грядущей катастрофы. Власть оказалась бессильной в борьбе с инфляцией, ростом цен, коррупцией и воровством. Спасительная в той ситуации идея введения карточек долго не реализовывалась, карточки появились лишь в 1917 г., когда было уже поздно. Особенно опасными для власти в начале 1917 г. стали настроения в армии. Здесь с успехом начали действовать агитаторы различных революционных партий, призывавшие солдат к неповиновению и бунту. Тяжелые условия окопной жизни, ощущение бессмысленности войны, слухи о повсеместной измене все больше овладевали солдатами – вчерашними крестьянами. Гарнизоны крупных городов были настроены особенно революционно – солдаты не хотели отправляться на фронт. 26–27 февраля 1917 г. именно в казармах военного гарнизона Петрограда начался солдатский бунт. Восставшие солдаты начали брататься с демонстрантами – вышедшими на улицы бастующими рабочими. Восставшие захватили Арсенал и 40 тыс. винтовок раздали народу. Власть оказалась бессильной перед натиском вооруженной толпы, требовавшей свержения монархии и провозглашения республики. 27 февраля Временный комитет Государственной думы после совещания с Петроградским советом, тогда же образованным левыми партиями, сформировал новое правительство во главе с князем Г. Львовым. Оно называлось Временным, т. е. действовало до Всероссийского учредительного собрания. Правительство потребовало от Николая II отречения в пользу его брата, великого князя Михаила Александровича. Император упорствовал и только после того, как он получил телеграммы от всех командующих фронтами с требованием подчиниться воле правительства, перестал сопротивляться и отрекся от трона 3 марта 1917 г. в пользу Михаила Александровича, который также отрекся от престола. Так Россия перестала быть монархией.