Я почувствовала, что все смотрят на меня, но не могла оторвать глаз от экрана. Признание Брайна явно прозвучало на этом шоу впервые, потому что зрители изумленно ахнули, а Кеннет растерялся и не знал, что сказать.

Брайан с энтузиазмом принялся рассказывать нашу историю.

– Я познакомился с Эллой в ее блоге более трех лет назад, когда увидел пост, посвященный моей любимой саге. – Он ослепительно улыбнулся, обводя взглядом зрительный зал. – Вы, наверное, слышали о ней: «Хроники Синдера» Л.П. Моргана.

Зал разразился аплодисментами, и когда все наконец затихли, Брайан продолжил.

– Она придумала совершенно идиотскую теорию о том, что принц Синдер должен был выбрать Элламару вместо принцессы Ратаны, и я просто не мог с ней не поспорить. Я написал очень милое и вежливое письмо, объясняя, почему ее теория в корне неверна.

Брайан усмехнулся, а я фыркнула:

– Милое и вежливое? Он назвал меня свиноголовой, наивной и сентиментальной феминисткой!

Все дружно расхохотались, и даже я не смогла сдержать улыбки. По хитрому взгляду Брайана можно было без труда догадаться: он думал о том же, о чем и я.

– Когда она ответила мне, это была любовь с первого взгляда, – продолжил Брайан, и по всему залу прокатилось удивленное «О-о-о».

Я ахнула, и мы снова засмеялись. Мои щеки все еще пылали румянцем после предыдущей реплики Брайана, но теперь я покраснела еще сильнее.

– Любовь! – вырвалось у Кеннета.

Брайан засмеялся и кивнул:

– Ну, по крайней мере у меня. Мы начали переписываться, и она вскоре стала для меня самым близким другом, хотя мы ни разу не виделись в реальной жизни. Она знала обо мне все кроме того, кто я такой на самом деле.

Кеннет перегнулся через стол, ошарашенно глядя на Брайана, и я испугалась, как бы он не упал со стула.

– Ты хочешь сказать, вы были знакомы больше трех лет и никогда не встречались? – с недоверием спросил он. – Она не знала, что ты – знаменитый киноактер?

Брайан покачал головой.

– Мы знали лишь ники друг друга. – Он задумчиво улыбнулся. – Синдер и Элла.

Эти слова вызвали в зале такое умиление, что я готова была провалиться сквозь землю от неловкости.

– Элла, невероятная фанатка «Хроник Синдера», пришла на дискуссионный форум, посвященный «Принцу-друиду» в рамках «ФэнтезиКона». После обсуждения была запланирована автограф-сессия. Мы с Эллой не имели ни малейшего понятия, что оба там окажемся. Когда мы увидели друг друга, она считала, что разговаривает с Брайаном Оливером, а я решил, что она просто одна из поклонниц. Мы узнали друг друга, когда начали обсуждать книгу, и у нас завязался наш старый спор. – Он, смеясь, потряс головой. – Мы поговорили не больше минуты, но я принял решение. Сразу же после автограф-сессии я порвал с Кайли. Конечно, это не совсем справедливо по отношению к ней, и мне жаль, что я ее обидел, но у меня не было выбора. Я не мог оставаться с ней, если люблю другую девушку.

Улыбка сошла с лица Брайана, и на смену ей пришло плохо скрываемое раздражение.

– Это я попросил Эллу поужинать со мной тем вечером. Я поцеловал ее, потому что не мог больше сдерживаться. Я был влюблен в нее несколько лет. Я попросил ее стать моей девушкой, и в этот момент нас прервали вспышки фотоаппаратов. Кайли солгала, что мы по-прежнему вместе, потому что разозлилась на меня. Она хотела сделать Элле больно. Я уволил всех своих менеджеров, потому что опубликованное ими заявление о том, что Элла фанатка из благотворительной организации – грязная ложь. Оно было опубликовано без моего согласия.

В зале творилось нечто невероятное. В общем гомоне то и дело слышались возмущенные возгласы. Кеннет Лонг совсем растерялся. Я представляла, что все они чувствовали в этот момент, поскольку была шокирована даже больше их.

– Он не знал? – Нет, такое просто невозможно. – Ведь я не сомневалась, что это его идея. Все это время мне было так больно! – Я глазам своим не верила. – Какая же я дура! Если бы только я могла поговорить с ним, дать ему возможность объясниться!

– Ничего бы не вышло, Элла, – возразила Вивиан. – После выпуска новостей ты сразу ушла спать, а на следующий день твой папа привез тебя сюда.

Она была права, но это ничего не меняло.

– Я должна позвонить ему. Сегодня меня выписывают, значит, я уже могу пользоваться телефоном, верно? Мы должны поговорить.

– Да подожди ты! – перебила Джульетта. – Смотри до конца.

– Я ужасно скучаю по ней, – говорил Брайан. – Кайли и мои менеджеры превратили историю с Эллой в глупую шутку. Люди были так жестоки по отношению к ней. Говорили невероятные гадости. В сети появились целые сайты ее ненавистников. Ей даже угрожали физической расправой.

– Физической расправой? – вскрикнула я.

– Все в порядке, Элла, – заверил отец. – Все угрозы оказались необоснованными – люди просто пустословили в Интернете. Никто так и не узнал, кто ты такая на самом деле.

– Элла очень дорожила своим блогом, а теперь он закрыт. После заявления Кайли она не опубликовала ни одной новой записи. Она сменила номер телефона, электронный адрес и имя в мессенджере. Удалила аккаунты в «Твиттере» и «Фейсбуке». Буквально растворилась в воздухе. – Он нервно провел рукой по волосам, поерзал в кресле и тихо, почти шепотом, произнес: – Я снова потерял ее.

В зале воцарилось молчание.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Кеннет.

Брайан больше не мог усидеть на месте и потянулся за чашкой, из которой всегда пили гости на подобных ток-шоу. Когда он опустошил ее, я задалась вопросом, не виски ли был внутри.

– Чуть больше года назад Элла попала в страшную аварию, – объяснил Брайан. – Мы как раз переписывались в это время – и нет, она не была за рулем. Никогда не переписывайтесь за рулем, слышите? Мы спокойно разговаривали, и вдруг она пропала. Сначала я подумал, у нее сел телефон, но потом она вообще перестала писать. Просто исчезла… и все.

Брайан с такой болью вспоминал этот день, что у меня в который уже раз сжалось сердце. Когда он заговорил снова, его голос был очень тихим, но было прекрасно слышно каждое слово: в зале стояла полная тишина. Все завороженно ждали продолжения.

– Я не знал, что с ней произошло. И предположил, что она погибла.

Зрители приглушенно загудели, и Кеннет снова вернулся к беседе:

– Предположил? Ты так и не узнал, что случилось на самом деле?

Брайан отрицательно покачал головой:

– Я понятия не имел, кто она такая. Не знал ее настоящего имени. Не знал, как ее искать. Элла рассказала мне об аварии почти через десять месяцев. Она была в коме и провела около восьми месяцев в больнице, восстанавливаясь после травм.

Брайан подождал, пока стихнет гул в зале, и продолжил:

– Когда Элла написала мне первое письмо, она словно воскресла из мертвых. Я чуть с ума не сошел. Нужно было расстаться с Кайли уже тогда. Я понимал, что никогда не смогу любить ее так же, как Эллу, но не знал, взаимны ли мои чувства. Мы никогда не говорили о встрече вживую.