на футболках желтели ожерелья из мелких звериных черепов. Ожерелья дробно стучали, когда четверка размашисто шагала к крыльцу: впереди стройный как эльф, предводитель, за ним, плечом к плечу, двое истинных воинов, и последней, с томной грацией пантеры, таинственная и загадочная дева. На ступеньках дева споткнулась, замахала руками, как мельница, но все равно не удержалась и врезалась головой в идущего впереди парня. Тот качнулся вперед… субтильного предводителя вдавило в дверь «ветеринарки».

– Слезьте с меня, идиоты! – прохрипел он.

– Это все Фурия… Повелительница… Короче, Машка-дура на ногах не стоит! Снесла прям, коровища! – потирая разом разом грудь и спину, пробурчал Кровавый Следопыт.

– Сам бычье! – традиционно огрызнулась та.

– А ну отвалили от двери! – буркнул Орк. На хлипкий дверной замок обрушился удар монтировкой. Дверь кракнула, Орк дернул за косяк… и вся четверка, толкаясь в дверях, ввалилась внутрь.

Пахло зверями, лекарствами, хлоркой и мокрой тряпкой из ведра.

– Кто здесь? – дрожащим голосом выдавил Мастер: темнота жила, в ней кто-то возился, щелкал, вздыхал, постукивал.

– Кто-кто, зверье! – огрызнулся Орк и с явным предвкушением добавил. – Чуют, чего ща будет.

Щелкнул выключатель, комнату залил неверный белесый свет от старых галогенных ламп. Одна лампа мигала и от того сумасшедшая, сладострастная улыбка, расплывшаяся на лице Орка, казалась еще страшнее. Перевязанный щенок в клетке тихонько, испуганно тявкнул.

– Этот точно мой – чтоб пасть не разевал! – Орк дернул защелку и сунул руку внутрь клетки. Отчаянно взвизгнувший щенок вжался в заднюю стенку. Тревожно и глухо зарычал обитатель соседнего вольера, кто-то слабо мявкнул, затрещала перьями птица…

– Стоять! – рыкнул Мастер – рык вышел слегка неуверенным, но главное, что рык: пальцы Орка зависли над дрожащим щенком. Городские Охотники – его банда, и нечего Орку тут инициативу проявлять. – Мы должны понимать, зачем сюда пришли!

– Наше зверье добить. – бухнул Орк. – А какое не наше – тех просто перебить. Чтоб знали… и зверье, и Айболиты, и вообще все…

– Вот именно – чтоб знали! – Мастер снова вскинул кулак. – Мы – люди! Мы – цари природы! Хозяева каждой твари! Коровы дают нам мясо, свиньи – кожу…

– Свиньи тоже вкусные. – вставил Кровавый Следопыт, за что удостоился очередного недоброго взгляда предводителя.

– Мы решаем, кому в этом мире жить, а кому умирать! – торжественно провозгласил Мастер. – Хотим – гладим кота, а хотим – шею ему свернем! – размашистым жестом он сорвал покрывало с чего-то, возлежащего на широком столе…

Очень крупная черная кошка грациозным прыжком заскочила Мастеру на грудь. Тот невольно подхватил тяжеленькое тельце… кошка согласно замурлыкала и принялась умащиваться на подставленных руках. Изящные черные лапки она трогательным жестом положила Мастеру на щеки.

– Ну короче, вы тут разбирайтесь, а я пошел. – вдруг сказал Мастер… и с кошкой на руках повернулся к выходу.

– Э! – Орк настолько растерялся, что даже вытащил руку из клетки. – Не понял!

– Чего ты не понял? – стараясь не шевелить головой, Мастер скосил на него видный в прорези балаклавы глаз. Выглядел он странно: тяжело одним глазом косить на подельника, а другой не отрывать от сидящей на руках кошки. – Я ж сказал: хотим – погладим, хотим – шею свернем. Может, мне как раз погладить захотелось. – и он демонстративно провел кончиками пальцев по черной блестящей шерсти.

– Ашшшш! – кошка полоснула его когтями по ладони.

– Помогите! – взвиваясь чуть не до потолка, заорал Мастер. – У нее когти железные! – кожа на ладони разошлась, как от удара ножом.

– Чё за фигня? – Орк рванул к кошке.

– Ашшшшш! – зверюга оттолкнулась задними лапами…

– Ааааа! – Мастер пронзительно завопил – взмах когтей располосовал ему и футболку и балаклаву, лопнула леска и нанизанные на нее черепа со стуком посыпались на пол.

Орк успел увидеть морду кошки – зубы оскалены, уши прижаты так, что кожа натянулась. Он еще подумал, что ее череп будет самым лучшим – здоровенный такой, на пояс привесит…

По лбу словно кнутом стегнули – лютая боль, кровь льется в глаза… Орк заорал, схватил сидящую у него на голове кошку обеими руками, рванул… и пронзительно заорал снова – кошка отдиралась от головы… вместе со скальпом! Она… она его сама решила ободрать! Ей нужен его череп! Боль лишала последнего соображения – Орк закрутился на месте, молотя себя по голове кулаками, в надежде прибить проклятую тварь. Кошка вертелась вместе с ним, как ковбой на родео – влево, вправо, вперед… Удары Орка сыпались ему же на голову, промахиваясь мимо юркой твари, а кошка скакала на нем и неумолчно орала, перекрывая тявканье и скулеж из клеток.

– Держись, Орчик, я сейчас! – налетела размахивающая деревянной шваброй Фурия, болтающаяся на швабре грязная тряпка развевалась как флаг. Банг! Швабра с треском опустилась…

Не разжимая когтей, проклятая кошка качнулась вбок – как мотоциклист на повороте, и теперь свисала над ухом Орка. На другое его ухо свисала мокрая половая тряпка. Фурия взвизгнула… и разжала руки. Орк шагнул вперед, замахиваясь на Фурию кулаком… наступил на свалившуюся под ноги швабру – швабра дернулась и въехала ему рукояткой в подбородок. Кошка сиганула на Фурию…

Девчонка завизжала – и ринулась вон, в дверях с размаху впечатавшись в спину Следопыту. Бегущего первым Мастера вынесло в открытую дверь, он растянулся на крыльце… Следопыт кувыркнулся через него, выкатился под колеса жигуленку, вскочил, и не обращая внимания на рассеченный лоб, ринулся за руль. С другой стороны дверцу уже дергала Фурия…

– Сто-о-ой! – окровавленный и ободранный Орк вырвался из дверей последним – кошка снова висела на нем, на сей раз вцепившись когтями в спину. – Отцепись, тварь! – Орк с размаху приложился спиной об косяк, в надежде раздавить жуткую кошку. С шипением тварь сиганула в сторону. – Куда без меня! – Орк догнал отъезжающий автомобиль, рванул дверцу и ввалился на заднее сидение, почти расплющив скорчившегося в углу Мастера.

– Мне больно! – завизжал тот, хватаясь за располосованные лицо и грудь.

– Кто б говорил! – прохрипел Орк.

Следопыт крутанул руль – машина начала тяжеловесно разворачиваться…

– Мряяяя! – вымахнувшая из мрака кошка зацепилась за край приоткрытого водительского стекла, повисла – черная лапа сунулась в салон… Когти защелкали у самого лица Следопыта.

– Они стальные! Правда стальные! – заорал тот, выжимая педаль газа, и тут же вдавил тормоз.

Жигуль дернулся и с размаху приложился об бетонное крыльцо. Хрустнула фара, Фурию швырнуло на лобовое, а кошку подкинуло в воздух и она с мявом улетела во мрак.

– Гони! – завизжал Мастер.

Следопыт выкрутил руль, жигуль со скрежетом прошелся бортом по крыльцу…

– Ашшш! – над машиной взмыла темная тень.

– Ааааа! – Орк и Мастер заорали – кошка, растопырив лапы, крестом распласталась по