– Привет, – комнату проскользнула улыбающаяся Ариса, но наткнувшись на заплаканное лицо кудрявой, девушка тутже озабочено спросила – Что-то случилось?

Неопределенно махнув рукой, кудрявая почувствовала, что на глазах снова набухают слезы.

– О-о, – понятливо протянула Ариса и, принудительно усадив Лану на стул, налила той стакан воды. – С парнем, что ли, поругалась?

– Угу, – сделав глоток, кивнула Лана.

– Ой, нашла из-за чего расстраиваться. Их, вон, целая Академия ходит, один краше другого. Только свистни, они в очередь с букетами выстроятся, – Ариса успокаивающе похлопала кудрявую по плечу.

Лана криво усмехнулась, вспоминая кучу записочек с приглашениями. Да уж, тут не поспоришь, поклонников было много, вот только до Алеорна им ой как далеко!

– Главное, не кисни в одиночестве и не портить себе новый год, – посоветовала некромантка. – Повеселишься, развеешься в хорошей компании, а там и забудешь про бывшего.

Ариса еще раз провела рукой по плечу Ланы и, видимо осознав, что говорить с подругой о чем-либо сейчас бесполезно, выдохнула:

– В общем, не стоят они того. А если захочешь, подходи после бала к Власу, мы там с ребятами отмечать будем. Главное, не грусти, – посоветовала она вновь и направилась к двери.

Лана тяжело вздохнула: доля истины в словах подруги определенно имелась. Хорошо отметить Новый год просто необходимо, хотя бы назло этому… охраннику по контракту! Задумчиво повертев в руках стакан, кудрявая окликнула:

– Ариса!

И, когда девушка обернулась, решительно попросила:

– Передай, пожалуйста, Найру, что я согласна пойти с ним на бал.

Сокурсница понятливо улыбнулась и, кивнув, вышла в коридор.

* * *

Леорские улицы были полны народа. Горожане готовились к празднику не менее чем адепты Академии. Сначала от такого количества людей, да и не только людей вокруг, Наташа терялась и невольно прижималась посильнее к Анхайлигу, но потом любопытство все-таки пересилило. Девушка стала внимательнее осматриваться по сторонам, с восторгом отмечая все новые детали приближающегося праздника. Дома вокруг были украшены флажкамии и разноцветными лентами, на многих мерцали гирлянды магических огоньков.

Себя Леорцы тоже не забывали украшать. Мужчины щеголяли в расшитых выходных костюмах, а женщины красовались в нарядных платьях. На ничем не выделяющихся среди толпы Наташу и Анхайлига внимания не обращали, и это девушку вдвойне радовало. Все же без черных балахонов Академии намного спокойнее: никто косо не смотрит. Хотя Наташа все же нет-нет да и замечала заинтересованные женские взгляды в сторону некроманта. Впрочем, ее это не удивляло. Анхайлиг даже в повседневной одежде буквально излучал властность и уверенность.

Не избежало праздничных изменений и здание "Королевской цапли". Да каких! В отличие от обычных горожан, хозяин заведения не поскупился на полноценную магическую иллюзию. Наташа даже остановилась, как и многие прохожие, восторженно глядя на степенно прогуливающихся перед входом золотистых птиц. Длинноногие красавицы подставляли переливчатые перья и искрящиеся хохолки солнцу и изредка косили на людей надменными сапфировыми взглядами. Сам же ресторан теперь выглядел точно настоящий беломраморный дворец, с изящными колоннами у входа и забранными золотыми решетками витражными окнами. Жаль только, что вся эта красота была полупрозрачной, и за ней Наташа по-прежнему видела обычное здание.

– Копия летней резиденции Ульриха Вельского в миниатюре, – довольно хмыкнув, констатировал Анхайлиг. – Хорошо ребятки Нинелии постарались, иллюзия минимум дня три продержится.

– Красота! – Наташа снова восхищенно вздохнула, а потом задумалась: – Вот интересно, а можно ли как-то эту иллюзию сделать совсем непрозрачной?

– В смысле? – не понял некромант.

– Ну, чтобы здания совсем не видно было? – пояснила девушка и тотчас столкнулась с внимательным взглядом Анхайлига.

– Ната, – вкрадчиво начал он. – Это иллюзия седьмого уровня, ее три магистра-менталиста всю ночь создавали. И она абсолютно реалистична. Не каждый маг еще поймет, что все это – не настоящее.

– Да? – лицо Наташи растерянно вытянулось. – А-э… как же я тогда…

– Вот и мне это весьма интересно было бы узнать, – пробормотал Анхайлиг вполголоса, а потом, будто опомнившись, повел девушку ко входу. – Пойдем, будем искать тебе что-нибудь настоящее и съедобное. А то время уже к обеду близится, а ты до сих пор голодная ходишь.

Некромант был прав: солнце уже поднялось весьма высоко. Так что в результате, когда Анхайлиг с Наташей расположились за столиком и дождались заказа, поздний завтрак плавно перерос в ранний обед.

Причем на этот раз Анхайлиг сам заказывать ничего не стал, а, в который уже раз за день, предложил Наташе сделать выбор самостоятельно.

– Ну я же не разбираюсь в них, – заныла девушка, несчастным взглядом пробегая меню.

– А ты наугад попробуй, – весело щурясь, посоветовал некромант. – Здесь все блюда хорошо готовят, но если совсем не понравится, закажешь еще что-нибудь.

Наташа задумчиво поджала губы и вновь стала перечитывать вычурные названия: "Ночная страсть королевы Анэтты", "Огненое величие дракона"… остановилась девушка на "Холодной битве под Вельском". Насколько она помнила из книги, это было давнее зимнее сражение, победу в котором со временем стали отмечать ежегодным парадом.

Правда, блюдо, которое ей принесли, Наташу удивило. Под столь грозным названием скрывался большой кусок бледно-розовой рыбы в сырном кляре и белом соусе, украшенный зеленью и маленькими желтыми кисловатыми ягодками. Бесспорно вкусное блюдо, но с названием оно не сочеталось совершенно.

– И причем тут рыба? – прожевав кусочек, пробормотала Наташа.

– В смысле? – услышав, переспросил Анхайлиг.

– Ну, я о том, что Холодная битва зимой была, – задумчиво пояснила девушка. – И на земле. Зима в тот год очень лютая стояла, так что и река и Вельское озеро замерзли напрочь. Тот, кто название для этого блюда выбирал, видимо, с историей не в ладах.

– Возможно, – некромант фыркнул. – Повару важнее рецепты в голове держать, а не столь мелкие подробности. К тому же, уверен, никто из посетителей до тебя этим вопросом тоже не задавался.

– И зря, – резюмировала Наташа и подцепила вилкой очередной кусок рыбы.

– А ты, значит, историю любишь? – с улыбкой уточнил мужчина.

– Да, – Наташа кивнула и не без легкого хвастовства добавила: – Я много о чем читала и многое знаю. Тут мне даже дар прорицания не нужен, память хорошая.

– Да неужто? – Анхайлиг весело прищурился. – А если проверю?

– Проверяй! Спроси меня о чем-нибудь, и сам увидишь, – приняла вызов девушка.

– Гм, хорошо. Что ты можешь рассказать о Селедаре?