НАШИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ. ВЫ СДАЛИ ЭКЗАМЕН НА ЗВАНИЕАДВОКАТА.

Я резко поворачиваюсь и глазею на мисс Берди.Какую-то долю секунды мне хочется дать ей по физиономии за грубое вторжение вмои личные дела. Она должна была сказать мне сразу и, черт возьми, конечно, неимела права вскрывать мое письмо. Но широкая улыбка обнажает все ее серо-желтыезубы.

На глазах у нее блестят слезы, она сжимаетщеки ладонями, она почти так же взволнована, как я. И мой гнев быстро уступаетместо совершенной, безмятежной радости.

— А когда пришло письмо? — спрашиваю я.

— Сегодня, когда вы красили гараж. Почтальонпостучался ко мне, спросил вас, но я ответила, что вы сейчас заняты, и поэтомусама расписалась в получении.

Ну, что расписалась — это одно, а вот чтовскрыла письмо — это совсем другое.

— Вам не следовало распечатывать письмо, —говорю я, но уже совсем не злюсь. Невозможно быть в ярости в такие минуты.

— Извините. Но мне казалось, что вы ничего небудете иметь против и даже сами захотите, чтобы я открыла его первой. Ну развеэто не замечательно?

— Да, это так. — Я вплываю в кухню, улыбаясь,как законченный идиот, и глубоко, свободно вздыхаю. Все чудесно. Как хорош этотмир!

— Давайте отпразднуем событие, — предлагаетона, озорно улыбаясь.

— Все, что угодно, — отвечаю я. Мне хочетсябегать по дворику и кричать, глядя на звезды.

Она роется в буфете, что-то там нащупывает имедленно вынимает бутылку странной формы.

— Я берегу это для особых случаев.

— А что это? — спрашиваю я, беря бутылку. Яникогда еще не видел ничего подобного в «Йогисе».

— Дынное бренди. Довольно крепкая штука. — Онахихикает.

Но я сейчас выпил бы что угодно. Мисс Бердидостает две одинаковые кофейные чашечки и наливает их до половины.

Жидкость густая и липкая. Аромат напоминаеткакой-то эликсир из зубоврачебного кабинета.

Мы провозглашаем тост за мое благополучие,чокаемся чашечками с эмблемой банка штата Теннесси и начинаем потягиватьбренди. На вкус оно напоминает детский сироп от кашля и жжет, какнеразбавленная водка. Она облизывает губы.

— Лучше сесть, — говорит мисс Берди.

После нескольких глотков она уже похрапываетна диване.

Я заглушаю звук телевизора и наливаю себе ещечашечку. Сильный напиток, и после первоначального шока жидкость уже не кажетсянеприятной. Я потягиваю ее во внутреннем дворике, под луной, все еще улыбаясь,подняв глаза к небу, и от всего сердца благодарю Творца за столь божественныевести.

* * *

Воздействие дынного бренди долго сказывается ипосле восхода солнца. Я принимаю душ и выскальзываю из берложки, прокрадываюсьв машину и мчусь задним ходом по подъездной аллее, пока не выскакиваю на улицу.Я вбегаю в молодежный бар, наполненный запахами наступившего дня. Здесь подаюткофе с лепешками. Я покупаю толстую воскресную газету и расстилаю ее напоследнем столике в углу. Несколько заголовков напоминают о недавних событиях.

Вот уже четвертый день подряд на первойстранице полно сообщений и рассказов о крушении прогулочного парохода.

Погиб сорок один школьник. Адвокаты уже началиоформлять дела в суд.

Вторая тема, которая обсуждается на странице,посвященной событиям в стране, затрагивает последнюю по времени информацию осерии допросов насчет коррупции в полиции и более подробно касаетсявзаимоотношений между порнобизнесом и юридической системой. Несколько разупомянуто имя Брюзера как адвоката Бенни Томаса, по прозвищу Принс, местноговладельца бара, прежде судимого федеральными властями на основаниисоответствующих показаний, но освобожденного из-под ареста. И еще раз упомянутоимя Брюзера как возможной мишени федеральных властей, но уже за его собственныепрегрешения.

Да, поезд тронулся. Уже целый месяц заседаетфедеральный суд присяжных, и в газете ежедневно сообщается разнообразнаяинформация. Не случайно Дек с каждым днем все больше нервничает.

Третья тема таит для меня совершенный сюрприз.На последней странице в разделе «Бизнес» я вижу небольшое сообщение подзаголовком «161 человек сдали экзамен». Это пресс-релиз на три строчки отэкзаменационной комиссии, за которым следует список выдержавших экзамен валфавитном порядке, набранный очень мелким шрифтом. Перечислены те, кто сдал.

Я приближаю страницу к глазам и жадно читаю.Вот он я!

Все верно. Никакой ошибки. Я сдал экзамен! Истремительно пробегаю список. Многих из сдавших я хорошо узнал за три года.

Я ищу Букера Кейна, но его нет. Я проверяю, ятрижды проверяю, и плечи мои опускаются. Я кладу газету на стол и громкопрочитываю вслух каждое имя. Букера Кейна нет.

Вчера вечером я едва ему не позвонил, послетого как память мисс Берди воспряла и она отдала мне письмо с чудеснойновостью, но не смог. Так как я сдал, то решил подождать звонка от самогоБукера. Я решил, что если от него несколько дней не будет вестей — значитпровалился.

Теперь я не знаю, что делать. Я представляю,как именно в данный момент он помогает Чарлин одеть ребятишек перед выходом вцерковь, как старается улыбаться и делать безмятежное и радостное лицо ипытается уверить себя и жену, что все это временная неудача и он, конечно,добьется своего в следующий раз.

Но я-то знаю, что он вне себя от расстройства,он уязвлен и зол на самого себя за провал. Он беспокоится, как отреагирует насообщение Марвин Шэнкл, и ужасается при мысли, что ожидает его завтра наработе.

Букер невероятно гордый человек, которыйвсегда верил в свои силы и способность добиться всего на свете. Я бы очень,очень хотел поехать сейчас к нему и горевать вместе, но из этого ничего бы неполучилось. Он подобного не допускает.

Букер позвонит сам завтра и поздравит меня.Внешне будет подтянут и собран и поклянется, что в следующий раз обязательносдаст экзамен.

Я снова читаю список, и вдруг меня осеняетмысль, что здесь отсутствует также Сара Плэнкмор Уилкокс. Мистер С. ТоддУилкокс сдал, а его новобрачная провалилась.