войне! Войдя в дом, мальчик скинул с себя одежду и первым делом бросился к энергетическому душу. Вымывшись, он с удовольствием позавтракал и готов был теперь доложить о результатах своего путешествия.

В доме были гости, а по этикету, принятому в Звездной Сфере, в присутствии посторонних нагишом ходить нежелательно. Поэтому Ригелю пришлось снова одеться. Перед штабом сопротивления он предстал в рубашке и шортах строгого покроя, из ткани зеленого цвета, который в других, далеких от скопления мирах именуется «защитным», и потому, сам того не подозревая, выглядел теперь как маленький воин. Папа, дядя Кастор и тетя Мира, увидев Ригеля, которого по инерции все еще считали малышом, удивились, наверное, его подчеркнутой серьезности. Однако им предстояло удивиться еще больше. Для начала «малыш» тщательно проверил детектором каждого и потребовал, чтобы проверили его самого, но даже после этого не спешил выкладывать главные новости, обстоятельно доложив о своем посещении Альциоры и Нерея. Потом он перешел к рассказу о нападении черного корабля. Это сообщение произвело на взрослых глубокое впечатление.

Ригелю льстило их внимание, и он принялся развивать успех, рассказывая о том, как они с Арком убегали от корабля оборотней, как наткнулись на мегавеликана, как были втянуты внутрь него, как обнаружили там хоровод миров, как опустились на поверхность одной из планет, как появился белобородый старик. Если бы этот разговор происходил за сотни световых лет от Звездной Сферы, в каком-нибудь другом мире, тамошние взрослые решили бы, что у юного рассказчика попросту разыгралась фантазия, но сферолюды полностью доверяли словам своих детей, поэтому никто не усомнился в правдивости слов мальчика. Да и не мальчика даже, а связного сопротивления, в штаб которого превратился дом ученого Поллукса. Ригеля выслушали до конца, прежде чем обсудить его донесение.

— Удивительные сведения принес наш связной, — сказал Кастор, как бы утверждая, что к словам мальчика в штабе относятся серьезно. — Во-первых, нам стало известно, что черный корабль, на котором прилетел сюда наш пленник Нембус, не единственный в скоплении. Разумно будет предположить, что таких кораблей в нашем межзвездном пространстве много. Во-вторых, противник явно знает о нас больше, чем мы о нем. Иначе он бы не устроил погоню за Ригелем. В-третьих, во Вселенной существуют силы, прежде нам неведомые, но, несомненно, могущественные. Боюсь, что придется пересматривать многие научные представления об устройстве мироздания. В-четвертых, стала яснее природа оборотней. Нембус и ему подобные не имеют индивидуальности, ибо являются лишь автономными частями единого сверхпаразита, поэтому с ними бесполезно заключать какие-либо договоренности, как не станете вы договариваться с пальцами собственной руки. В-пятых, мы получили, пусть и косвенное, подтверждение того, что в Звездную Сферу готовится вторжение оборотней. Я ничего не забыл?

Ригель покачал головой, а его отец произнес:

— Ничего, если не считать того, что нам придется справляться с этой напастью самим, не рассчитывая на помощь тех самых могущественных сил, о которых рассказал мой сын.

— Это весьма важное уточнение, — согласился Кастор. — К сожалению, приходится признавать, что наша раса совершенно не готова к такой борьбе. Тысячелетия мы пребывали в полной безмятежности, абсолютно утратив саму волю к сопротивлению да и те социальные механизмы, которые могли бы это сопротивление оказать. Нам не только не стоит рассчитывать на помощь Хранителя и его мегавеликанов, у нас даже нет надежды на поддержку большинства наших соплеменников. Конечно, будь у нас больше времени, мы не пожалели бы сил на то, чтобы переубедить их, но этого времени у нас нет. Таким образом, нам предстоит нанести удар теми силами, которые имеются.

— Без сомнения, ожидаемый многими праздник Ночи Большого Звездопада — это и есть тот самый момент, когда оборотни нанесут удар, — заговорил Поллукс. — Раньше нам было непонятно, каким именно способом оборотни собираются это сделать, теперь можно предположить, что их черные корабли атакуют планеты скопления, вызвав эффект метеоритного дождя. Следовательно, мы должны узнать, какие именно миры будут атакованы, сколько черных кораблей примут участие в этой атаке и как можно ее предотвратить.

— А я знаю как! — неожиданно произнес Ригель. — Нужно построить огромные «выручалочки». Они парализуют оборотней, которые засели в этих кораблях.

— Великие звезды! — выдохнул его дядя. — А ведь связной-то наш опять прав!

— Согласен, — кивнул Поллукс, не скрывая гордости за сына. — Нарастить мощность парализаторов до необходимого уровня мы с братом можем. И займемся этим немедленно. Но мы должны знать, сколько требуется изготовить таких «выручалочек» и где их установить. А для этого, соответственно, требуются сведения, о которых я уже говорил.

— Добычей этих сведений займусь я, — сказала Мира.

— И я! — вскинулся связной.

— И я, — вздохнула его мама.

— Только Арк всех не увезет, — спохватился мальчик.

— Не будем тратить драгоценное время на скачки верхом, — отмахнулась Мира. — Тем более что врага, судя по всему, обмануть не удалось. Возьмем мой корабль. Он быстроходен и надежен.

— А давайте… — задумчиво проговорил Ригель, и все опять повернулись к нему. — Давайте возьмем корабль Нембуса?

— Это может оказаться опасным! — быстро проговорила Альхена, которая, разумеется, испугалась не за себя, а за сына.

— Может, — не стал спорить ее муж. — Но может оказаться и отличной маскировкой!

— Тем более что давно пора было в него проникнуть, — поддержал брата Кастор. — Вооружимся парализаторами и…

— А кто-нибудь проверял этот кораблик детектором? — перебив дядю, осведомился мальчик.

— Малыш, да ты просто набит сегодня гениальными идеями! — восхитился дядя.

— Я не малыш, я связной! — строго напомнил тот.

— Прости! — пробормотал Кастор. — Я лишь хотел сказать, что это твоя очередная отличная идея.

— Ладно, — буркнул тот, — чего уж там. Давайте поскорее действовать, пока они не превратили всех нас в фейерверк.

— Ты, как всегда, прав, — вздохнул Поллукс.

Детектор показал: в черном корабле нет ничего, что можно было бы считать злом, и сам он злом не был. Установив это, Кастор и Поллукс переглянулись и поняли друг друга без слов. Фильтры зла, которые они размещали по периметру Звездной Сферы, оказались слабочувствительными и не смогли распознать оборотней сквозь оболочку их черных кораблей. Братья ученые взяли это на заметку, для того чтобы доработать фильтры до соответствующего уровня чувствительности.

Ныне же предстояло отразить нашествие, которое уже не предотвратить профилактическими мерами. Главное, что корабль можно было использовать в своих целях. По давно забытой сферолюдами военной терминологии корабль Нембуса превращался в «транспортное средство для разведывательной группы». Теперь ничто не мешало двум женщинам и мальчику отправиться на Альциору и выяснить у тамошней ячейки, удалось ли ее бойцам разоблачить так называемый Комитет Большого Звездопада.

Перед тем как отправить разведгруппу, пришлось исследовать управляемость корабля и его возможности снабжения экипажа всем