– Я не оставлю ее с тобой.

– Дорогой мой мальчик, мне принадлежит…

Глядя на чародея сверху вниз, Себастиан тихо, но настойчиво сказал:

– Я забираю Ари с собой. Если хочешь задержать меня и потерять все души, которые я обязался принести до полуночи – давай, убей меня. А иначе – уйди с дороги.

Тиг удивленно поднял брови, сверкая глазами, но спорить не стал. Себастиан взял принцессу на руки, нежно прижал к груди и вышел из кабинета.

Ари умерла. Ее душа заперта в волшебном сосуде, накрепко закрытом крышкой. Она так близко – и так далеко.

Скоро все будет иначе. Он поклялся ее защищать. Он обещал помочь ей уничтожить Тига. Чтобы выполнить обещания, надо собрать для Тига ровно сотню душ.

Себастиан положил принцессу на кровать в комнате, которую Тиг давно выделил ему в доме, и запер дверь на ключ. При виде густых темных локонов, разметавшихся по подушке, и карих глаз, глядящих в пустоту, он едва не разрыдался от горя.

Впрочем, горевать некогда. Пора выполнить вторую часть плана, а потом вернуть Ари к жизни, чтобы она закончила все сама.

– Прости меня, – сказал Себастиан, осторожно вынимая пергамент из-под лифа Ари. Развернув договор на письменном столе, он окунул перо в чернила, замер на мгновение, припоминая слова, и начал писать. Потом заполнил графу об «обмене особыми товарами и услугами» и вернулся к кровати. Острым кинжалом, всегда надежно упрятанном в ножны на лодыжке, он уколол Ари палец. Поставив кровавый отпечаток у подписи заимодавца, аккуратно свернул пергамент и вернул его на место.

Вот и все. Осталось добыть сотню душ и положиться на удачу.

Себастиан нежно поцеловал девушку в прохладный лоб и направился в восточные кварталы Косим-Таласа.

Он не станет забирать души невинных людей. Даже ради Ари. Даже чтобы уничтожить Тига.

Страх, черный, липкий страх заполнил его грудь, не давая дышать.

Он спасет любимую, не потеряв самого себя. Удары сердца отдавались болью по всему телу, но Себастиан упрямо перебирал возможные способы найти сотню душ.

Глубоко вдохнув, он остановил кружащиеся мысли и заставил сердце биться ровнее и тише. Его озарило.

Он не может забрать души невинных жителей города, но он найдет в себе силы разрушить преступную империю Тига – заберет души его слуг. Пусть они думают, что подписывают обычный договор о работе на новых условиях. Или Тиг переводит их на новые должности, повышает им жалованье. Или просто требует подтвердить, что они верны хозяину и выполнят любой приказ. Подойдет любое объяснение, лишь бы заставить их подписать листы пергамента, которые Себастиан держал в руке.

Ночные курьеры дежурили на месте, у ворот в восточные кварталы. Себастиан жестом подозвал их и сурово приказал:

– Собрать всех от главного заправилы до последнего подручного! Всем явиться на северный склад самое позднее через час. С опоздавшими разберусь лично.

Не дожидаясь ответа, он нырнул в муравейник узких улиц. Северный склад. Два входа. Стены глухие. Окна только в крыше.

Подойдет.

Не обращая внимания на гулкие удары сердца и подбиравшуюся к горлу тошноту, юноша надежно запер снаружи заднюю дверь, зажег фонари вдоль стен внутри и встал у входа, встречая работников Тига.

Меньше чем за час на складе собралась толпа – ровно сто человек. Лишних Себастиан отправил по домам, сказав, что их позвали по ошибке. Глупая ложь, но никто не станет требовать ответа от старшего сборщика Косим-Таласа. К чему злить Тига?

Он затеял рискованную игру. И если план принцессы не сработает, Тиг снова выйдет победителем.

И все же, сколько он ни убеждал себя, что поступает так ради высокой цели, совесть его болела. Ему придется лгать. Обманом заставить людей подписать договор, который будет стоить им жизни. Если план принцессы сработает, их души вернутся обратно, и тела оживут, однако бремя вины все равно давило на Себастиана тяжким грузом.

Взглянув в окна в потолке, он отыскал луну.

Осталось три с половиной часа.

Себастиан отринул страх и раскаяние. Перед этой толпой он – сборщик, беспощадный и неумолимый.

– Тиг расширяет дело, – сказал он голосом таким же холодным, как каменный пол под ногами. – Готовится вторжение в Акрам, Рэйвенспир, Моркант и Лох-Талам. Понадобятся верные люди, беспрекословно исполняющие приказы. Они получат повышение в должности и щедрое жалованье, если по первому требованию отправятся в другие королевства нанимать и обучать новых работников. Вас выбрали… – Себастиан снова откашлялся и проглотил колючий ком в горле, – потому что вы пришли первыми. Вы оставили дома, семьи, бросили все ради выполнения приказа, чем и доказали свою верность.

Видеть на лицах стоявших перед ним смесь удовлетворения и радостного ожидания было невыносимо. Себастиан вынул из-за пазухи пачку договоров и разложил их на столе.

– Чтобы официально подтвердить ваши новые полномочия и условия работы, требуется заключить новый договор с Тигом, где будет указано и повышение жалованья. – Как легко дается ложь! Себастиан снова взглянул на луну и потянулся за кинжалом. – Встаньте в очередь и подпишите договор. Как только все бумаги будут готовы, я передам вам первый приказ Тига.

На то, чтобы подписать каждый договор и скрепить кровавым отпечатком пальца, ушло гораздо больше времени, чем надеялся Себастиан. До полуночи оставалось меньше трех часов, а от склада до дома Тига даже бегом не меньше трех четвертей часа.

Когда все договоры были подписаны и заверены кровью, Себастиан достал мерцающий флакон и открыл крышку. По толпе прокатился шелест, но никто не двинулся с места.

Они не знали, что нужно бояться.

Дрожащими руками Себастиан разгладил на столе кусок пергамента со словами заклинания. Надо все сделать быстро. Как только тела начнут падать, лишившись душ, поднимется паника, люди побегут к выходу. Себастиан стоял спиной к единственной двери, но такую толпу ему не остановить. Надо начать с передних рядов и продолжать дальше, ряд за рядом, и тогда задние ряды не успеют перелезть через груды тел.

Глубоко вдохнув, он произнес:

– Тиг приказал скрепить договоры волшебством. Я произнесу короткое заклинание на старинном языке. Некоторые из вас, возможно, ненадолго лишатся сил.

Горько раскаиваясь в обмане, Себастиан напомнил себе, что лжет не только ради Ари, но ради всего королевства. Он взглянул на лист пергамента и произнес:

– Глакадх анам де Элина Паппас агус мианах а дхеанамх.

Прежде чем душа Элины собралась в сгусток света в ее груди, отделилась от тела и полетела к открытому флакону, Себастиан прочел заклинания с именами Саваса Андриса, Атана Гретта, Влада Паласа и еще пятерых.

Тела упали на пол и оставались лежать без движения. По толпе пронесся ропот.