— Переживут! — отрезал жених. — Я не ярмарочный скоморох, а воин. В прошлом году я принимал участие в этих сражениях только затем, чтобы привлечь твое внимание.

Снова удивилась, а мужчина сообщил:

— Ремиз и Ксимер будут участвовать.

— Кто? — еще шире округлила я глаза.

— Ты слышала, а еще демоницы выйдут на Арену. Левалика и Римейлина.

— Что еще за Римейлина? — насупленно поинтересовалась я.

Арриен не ответил на мой вопрос, а задал совершенно другой:

— Ты пойдешь? — Вид у него при этом был невозмутимый, но вот пальцы нервно постукивали по столешнице.

— Пойду, — отозвалась я. — Лиссандру ожидает ее первый бой.

— Отговаривать тебя, полагаю, бессмысленно?

— А вы там будете? — решила отвлечь дракона.

— Буду. Должен же я поглядеть на умения своих учеников.

— Мы увидимся там?

— Хм… — Он задумался, и я обиженно поджала губы:

— Ну и занимайтесь своими делами!

Шайн обнял меня, с нежностью посмотрел в глаза и пообещал:

— Нилия, на зимних праздниках я буду только твоим!

Сердце учащенно забилось в предвкушении, а тело охватила знакомая сладкая истома. Арриен довольно улыбнулся и прошептал:

— Ма-шерра, я найду тебя на Арене, разве я откажусь провести лишнюю ирну со своей сладкой девочкой?

— Это очередное обещание? — тихо поинтересовалась я, практически прикасаясь своими губами к его губам.

Шайнер кивнул, и его уста прикоснулись к моим. Но нас, к сожалению, прервали. В трапезную вошел кузен Шан. Парень, конечно, извинился, но не ушел, а отвлек моего жениха разговорами. Старший сын тетушки собирался стать наемником, вот и просил у Арриена совета.

Следом за листопадником в Норуссию пришел слякотник. На улице стало холодно, промозгло и грязно. Небо покрывали низкие серые тучи, не пропускающие ни единого солнечного лучика.

Я выбралась из кареты, накинула капюшон и бросилась к дверям академии. Внутри царило оживление, студенты торопились на учебу, а все остальные — на работу. Я поспешно прошмыгнула в целительское крыло. Быстро вылечила своих сегодняшних подопечных, заполнила целительские карты, разобрала снадобья; так и пролетело полдня.

Пока спускалась по лестнице, встретила друзей.

— Как твои подопечные? — ухмыляясь, поинтересовался Дарин, а Конорис с широкой улыбкой добавил:

— Смертельных случаев не предвидится?

Я недовольно посмотрела на парней, потому что они в очередной раз припомнили мне памятный визит к жениху. Их этот случай веселил, а меня заставлял краснеть. Я перевела взор на Лидера, который отчего-то прятался за широкую спину Осмуса, и нахмурилась:

— Андер, ты решил сыграть в прятки?

— Нет, — просипел друг, — я приглашение достаю из кармана.

— Ну-ка иди сюда! — скомандовала я.

Парень подошел ближе и протянул мне белый конверт.

— Ты придешь? — спросил он шепотом.

Я придирчиво осмотрела его и констатировала:

— Лихорадочно блестящие глаза, охрипший голос, сильный озноб…

— Нет у меня никакого озноба, — оборвал меня блондин.

— Есть, — я потрогала его лоб, — озноб и жар. А ну-ка пойдем со мной.

— Никуда я не пойду! У меня послезавтра сражения на Арене! — заупрямился друг.

— Мы ему с самого утра говорим, чтобы он к целителям шел, а он только огрызается в ответ, — поведал Лейс.

— Нилия тебя быстро вылечит, — уверенно сказала Тейя.

— К сожалению, не вылечу. Ни один целитель не способен вылечить простуду, — вздохнула я в ответ.

— Почему? — искренне удивился Дарин. — Вы же лечите и более серьезные заболевания. А это всего лишь самая обыкновенная простуда.

— Я не знаю, отчего так происходит, — развела руками в ответ.

— Это то же самое, что бить мощным атакующим заклятием по каменным тушканам, — пояснил спускающийся по лестнице Арриен. — Вы бьете по этим зверькам, не нанося им особого вреда, и только силы зря расходуете. Тушканов запросто убивает серебряный меч. Вот и у целителей происходит то же самое, когда они пытаются излечить простуду. Поэтому, сударь ир Кортен, вам только снадобья и время помогут.

— Нет у меня времени! — хрипло взвыл и тут же закашлялся Андер.

— Даже не надейтесь, любезный сударь, к Арене я вас и близко не подпущу, — охладил его пыл строгий наставник.

— Но…

— Я и сам в этот раз не буду принимать участия в боях, — огорошил моих друзей Шайн.

Они все разом забросали его вопросами, на что дракон бесстрастно ответил:

— Я силы поберегу для других дел, да и у вас, сударь ир Кортен, впереди еще немало сражений, так что тоже поберегите силы. Успеете еще себя показать, а теперь идите к целителям.

— Я обедать пойду, — строптиво пробурчал Андер.

— Нечего своих друзей заражать! — прикрикнул на него Арриен, а затем обратился ко мне:

— Ма-шерра, забирай его, а я буду ждать тебя в столовой.

Я кивнула, подхватила сникшего друга под локоть и направилась на свое рабочее место.

Наступила долгожданная суббота, и я приехала в академию ближе к вечеру. Поднялась к сестрам; Лисса выглядела очень взволнованной.

— Девочки, — рассказывала она, — я так ждала этого дня! Левалика говорит, что у меня есть неплохие шансы на победу.

— Кстати, наша наставница и сама примет участие в этих боях, — дополнила раскрасневшаяся Тейя.

Я поглядела на Лиссандру, вздохнула и тихо сказала:

— Там еще Ксимер будет…

Рыжая вздрогнула, улыбка медленно сошла с ее лица, а руки сжались в кулаки.

— С чего это вдруг он решил участвовать в этих сражениях? — произнесла Йена, озабоченно глядя на Лиссу, а Тейя догадливо спросила у Лиссандры:

— Так это тот самый демон, который поцеловал тебя когда-то?

— Да! — озлобленно призналась рыжая. — И будьте уверены, я заставлю его заплатить за это!

Мы с Йеной обменялись встревоженными взглядами.

Когда мы небольшой группой вышли из портала и оказались в коридоре, ведущем к Арене, я невольно вздохнула, ощутив, как мне не хватает Зилы, Нелики и Эланы. Поправив маску на лице, я шагнула следом за иллюзионистками, так как боевые ведьмы, как участницы боев, отбыли раньше.

Нас обступили гномы, и мы отыскали среди них представителя банка братьев Фортен. Арриен строго-настрого запретил мне вступать в игру, но я собиралась ослушаться жениха. Йена, не мешкая, поставила золотой на Эльлинира, за ней пять серебрушек на Петфорда поставила Сая, а мы с Ланирой все еще пребывали в сомнениях. Потом я произнесла: