металлу, проигнорировав сверкнувшую голубую искру, он с улыбкой наблюдал, как два камня погасли.

Он так и игрался с волшебным переключателем, копия которого также имелась на противоположной стене, меняя освещение, пока входная дверь не открылась, и в помещение вошёл коротко стриженный рыжеволосый эльф лет семнадцатьи-восевнадцатьи с виду, по человеческим меркам, носивший чёрный костюм, похожем на камзол, и ножны на поясе. В руке он крепко сжимал короткую палочку. Вздрогнувший от неожиданности парень резко обернулся, прервав свое развлечение, и уставился на самого молодо выглядящего представителя местного народа, которого доводилось видеть.

— Эм… Я просто… — первым заговорил Ирбис, но был перебит пришедшим: — Я назначен твоим помощник.

В речи эльфа на всеобщем языке слышался ощутимый акцент, да и последнее слово он произнес неправильно.

— Эм… Хорошо… Спасибо вам… А когда принесут мои вещи? — растерянно спросил у него юноша.

— Не знать, — сухо ответил тот, с плохо скрываемым недовольством осматривая зверолюда, для которого был вынужден исполнять роль слуги.

— Мне сказали, что сегодня всё вернут…

— Не знать. Тебе велеть принять ванну и привести себя в порядок. Следовать за мной, — не дожидаясь согласия, эльф прошёл в спальню с большой кроватью, а оттуда зашёл в помещение с похожим на ванну углублением в полу, машинально коснувшись металлической пластинки на стене у входа, дабы зажечь свет.

Мальчишка проследовал за ним, по пути спросив: — Эм… А как вас зовут? Меня Д… Ирбис. Вот…

— Просто «Помощник», — был ему ответ.

— Я имел в виду ваше имя, — пояснил парнишка.

— Для тебя: «Помощник». Всё. Это бассейн для омовение. Ты тут мыться должен. Смотреть, как пользоваться водой, — сказав это, «Помощник» присел на корточки у дальнего края бассейна и указал сначала на закуток с металлическим «нечто», похожим на высокий ночной горшок, произнеся: — Там туалет. Смывать — коснись стена справа, — а затем ткнул пальцем в одну из плиток у себя под ногами, в которую была вставлена хрустальная пластина, — Тут смотреть. Провести пальцем вверх — набрать вода. Провести вниз — слить. Влево — холодный. Вправо — горячий.

Демонстрируя сказанное, он прикоснулся к хрусталю, и тут же из щелей между камнями в бассейн полилась теплая вода. Юноша, уже хотевший поскорее поиграться с новым волшебным переключателем, только и мог, что кивнуть в знак согласия.

Не став ждать вопросов, эльф встал и прошёл к полке, закреплённой на стене с несколькими стоящими на ней пузырьками, под которой висели большое полотенце с белым халатом. Взяв две склянки, он поставил их на край бассейна и со словами: — Жидкий мыло для голова, — указал на первый. Но, собираясь объяснить содержимое второго, «Помощник» замешкался, растерянно взглянув на полностью покрытого шерсть зверолюда, и произнес: — Для тела… Без волос, — а после пары секунд, потраченных на размышления, вернул его на место.

— Ты сейчас мыться. Чистую одежда подготовлю, — говоря это, он направился на выход, проигнорировав смущенное: — Хорошо… — раздавшееся за спиной.

Ирбису почувствовал стыд, когда ему велели «привести себя в порядок», но возражений не имел и даже был рад такой возможности. Как-никак, после купания в холодной по осенней поре речке у лагеря беженцев возможности помыться у него более не было. Ну а горячая вода для таких целей вообще являлась огромной редкостью. С тех пор прошло больше недели, и уже начинал чувствоваться дискомфорт из-за грязи.

Плотно прикрыв за ушедшим дверь, мальчишка потрогал теплую воду, оценивая её температуру, и довольно улыбнулся. Быстро раздевшись, повесив одежду на вешалку возле полотенца с халатом, молодой путник с удовольствием залез в успевший заполниться на половину бассейн, сразу же перебравшись поближе к переключателю. Глубина его была такова, что если паренёк усядется на дно, то окажется в нем почти по горло.

Не мешкая более ни секунды, он принялся играть с водой, заметив, что если проводить пальцем по хрустальной пластинке вверх от себя несколько раз, то напор воды увеличивался, а делая обратное — наоборот, ослабевал. Подставив руку под ближайшую струю, юноша принялся баловаться с температурой, настраивая наиболее приятную.

Но когда бассейн полностью заполнился, сама собой вода прекратила течь. По началу зверолюд даже испугался того, что что-то сломал, но эксперименты показали — так и должно быть. Стоило мазнуть пальцем на себя, как вода начала втягиваться в щели меж плит, а проделав обратное — вновь текла, пока не набиралась до краёв.

Парень довольно долго, около получаса, играл с переключателем и просто отмокал в тёплой водичке, отдыхая от долгой дороги. Затем раздался стук в дверь, после чего чуть приоткрывшуюся и сразу донёсшимися из-за неё словами: — Мастер Лэис передала тебе антистатик. Ты мой им шкуру, — после чего в щель была протиснута прозрачная бутылочка с похожей на молоко жидкостью.

— Правильно говорить «мех» или «шерсть»! — не выдержав, поправил эльфа Ирбис, но дверь уже захлопнулась, а ответа не последовало.

Ещё некоторое время поплавав, греясь в теплой воде и посидев, прижавшись спиной к струе воды, приятно массировавшей позвоночник, зверолюд наконец-то принялся мыться. Взяв в руки склянку с «жидким мылом для волос» он покрутил её в руках, не зная, как таким пользоваться, а затем налил себе на ладонь и принялся натирать мех на плече, не удержавшись от того, чтобы лизнуть появившуюся ароматную пену, но тут же её выплюнул. Вкус оказался куда как хуже, нежели фруктовый запах. Об экономии парнишка не подумал, в итоге вылив на себя почти всё содержимое склянки, а затем принялся натираться никак не хотевшей пениться жидкостью из принесённой «Помощником» бутылки.

Проведя в бассейне больше часа, юноша наконец-то включил слив воды и вылез. Как следует вытеревшись большим полотенцем, он натянул свои вещички и прошёл в спальню, обнаружив на кровати сложенный комплект одежды, явно ему не принадлежавший. Не став трогать чужого, пройдя в зал, парнишка сразу обнаружил «Помощника» в замешательстве таращившегося на