— Эм… Не знаю… Когда в таверне их так назвал, они вроде бы разозлились… А потом не возражали уже. Но тогда с нами ещё двое наёмников было. Вот…

— О! Так вы не только по лесному инциденту знакомы?

— Ещё один раз встречались в Эриле. Они меня из-за рюкзака как-то выследили тогда. И сегодня. Вот…

— Молодцы, раз так. Потом, может быть, к своим пристрою… — пробормотал он задумчиво, а затем попросил: — Жду подробностей о вашей встрече в таверне.

Смысла скрывать ту историю Ирбис не видел. Радуясь тому, что хоть кто-то заговорил с ним без оскорблений и высокомерия, молодой путник приступил к повествованию, не забывая и про еду.

Время шло, блюда на столе менялись и пустели, а значит, ужин подходил к концу. Тогда Эвалар и предложил юноше немного прогуляться по дворцу. Тот не возражал. Вместе они покинули зал. Никто их не окликнул, лишь откуда ни возьмись, за их спинами появился «Помощник», следуя на некотором расстоянии.

— Сгинь, — коротко велел ему принц, и тот, учтиво поклонившись, ушёл прочь.

Парочка вышла на небольшую пустовавшую открытую террасу меж ветвей. Над миром уже успели сгуститься сумерки, но ночная тьма не стала препятствием ни для одного из них. В свете немедленно подлетевших зелёных светлячков, эльф опёрся локтями на перила, глубоко вздохнул и на выдохе тихо спросил: — Где это было?

— Что? — не понял его мальчишка, вставший рядом.

— Та падшая женщина… Где ты её повстречал?

— Эм… Вы об этом… Зачем вам?

— Тебе так трудно просто ответить?

— Мне говорили, что подобное для вас оскорбительно… Я не хотел…

— Не стоит беспокоиться, раз я сам спрашиваю…

— Ну… В Эриле, за день до встречи с вашей сестрой. Меня туда наемники затащили… Я тогда не знал, что это за место, а когда понял, то сразу ушёл. Вот…

— Далеко. Плохо… — задумчиво произнёс тот.

— Эм… Почему всё-таки вы такими вещами интересуетесь? Вы ведь принц. Я думал, что у вас…

— Принц-принц… И что с того? Меня не так давно порождения пепла почти разорвали на части. Ты когда-нибудь был на грани смерти?.. Подобный опыт меняет взгляд на жизнь…

— Был! — заявил зверолюд, — я был ополченцем в Патруме… На стене стоял. Потом меня сшибло при последнем штурме, а когда пытался до арки с порталом добраться, мне ногу откусили. Вот…

— Неужели? — скептически хмыкнул Эвалар, окинув взглядом обе целёхонькие конечности юноши, — с виду на калеку не похож. Не хромаешь… Неужели люди научились делать такие замечательные протезы? — в последних словах собеседника явственно слышалось неверие и сарказм.

— Что? Нет… Ну, в смысле… Я не знаю про протезы. Ногу мне «Не запоминающийся» вернул. Вот…

— Это ещё что за рыба такая?

— Он бог. Эй! Я ведь показать могу, если не верите!

Принц закрыл глаза и согласно кивнул, а в голове паренька раздался его голос: «Давай, показывай. Учти, выдумку от воспоминаний я легко отличу, а за попытку обманут, скину тебя вниз».

«Не скинете», — ответил парнишка, а после показал несколько своих воспоминаний о обороне Патрума и попытку по крышам добраться до большой арки, построенной у башни магов, уделяя особое внимание моментам, в которые монстры уничтожались неведомой силой. Демонстрация пережитого закончилась тем, как один из троицы следопытов обрушил дом, на крыше коего спасался зверолюд, которому несколькими секундами позже ящероподобная тварь с лёгкостью откусила левую ногу.

— Ладно, верю! — после того, как ментальный контакт прервался, потирая виски, произнёс мужчина, — но что за мрази были на той крыше? Плащи наши, но… И как ты вообще выжил? Почему не показал, что было дальше⁈

— Это были ваши следопыты! Того, что стрелял, зовут Кэалар! Я его потом с дерева камнем сбил и заставил всех троих до Великого леса довести. А что было потом… Я плохо помню… Меня монстр в небо поднял и унес. Там много пленников было. О плене почти ничего не помню… Очнулся уже в лагере беженцев. Мне потом рассказали, что отец Эрбранд устроил спасательную операцию и отбил многих пленников у Пепла. И меня тоже. Вот…

— Кэалар… Не знаю такого. Завтра поспрашиваю подчинённых, — пообещал Эвалар, щёлкнув пальцами светлячка, подлетевшего к нему слишком близко.

— А как вас чуть не убили? — полюбопытствовал мальчишка.

— Хочешь взглянуть? — вяло поинтересовался тот.

— Хочу.

— Ну, смотри.

Ощутив восстановившуюся ментальную связь и прикрыв глаза, Ирбис увидел воспоминания принца: ясным солнечным днём он сидел на спине огромного орла, а внизу, на границе Великого леса, шло сражение с крупной стаей порождений пепла. Верхом на белоснежных оленях, чьи тела украшали светящиеся голубым узоры, эльфы кружили вокруг монстров, расстреливая их с безопасного расстояния.

Но бой происходил не только на земле, но и в воздухе. С пятёркой крылатых пепельных тварей сражался он сам, вернее, тот следопыт, чьи воспоминания сейчас смотрел, и ещё один наездник на птице. Левая рука держала поводья, а с правой то и дело срывались снопы молний.

Как и он сам, противники был достаточно проворны, чтобы избегать большинства направленных в них атак. Но между сражавшимися существовало одно значительное отличие: из оружия у монстров были лишь клыки и когти, в то время как эльфы разили магией, и зачарованными стрелами, сияющими серебряными ореолами.

И вот очередная молния ударила в крыло подлетевшей слишком близко бестии, разорвав его в клочья. Ещё живая туша рухнула вниз, где с ней предстояло разбираться наземным войскам.

Эвалар демонстрировал чудеса управления своим орлом, ловко уклоняясь в воздухе от атак тварей. Но настал момент, когда одно из порождений пепла понеслось прямо на