Судя по лицу Сюзанны, речь шла именно об этом. Зная ее характер и отвагу, Лахлан не сомневался, что ей было противно то, что к ней относятся как к товару или как к пешке на шахматной доске, но маркизу, увлеченному интересной сложной партией, ее переживания были безразличны.

Разговор показался Лахлану настолько любопытным, что он решил немного послушать его за дверьми. Стоявший спиной к входу Стаффорд его не заметил.

Когда маркиз упомянул имя Ланы, тоже как возможной невесты для его сына, у Лахлана от гнева все внутри похолодело. Маркиз уверял, что им движет одна лишь забота о безопасности Даунрея, что по их землям ходит слишком много грабителей. Лахлан не сомневался, что этих самых грабителей направляет рука Стаффорда. Внутри у герцога все кипело от возмущения. Мало того, что маркиз шантажировал Магнуса, он еще и осмеливался протягивать свои грязные лапы к Лане!

Нет, он никому ее не отдаст! В том числе и сыну Стаффорда с его поросячьими глазками.

Однако это было лишь начало. Дальше стало еще хуже.

– Даже не знаю, что будет с Даунреем, кто его защитит, – вкрадчивым голосом начал Стаффорд. – Земля без покровителя, без сюзерена – лакомый кусок для хищников.

– Как без сюзерена? – удивился Магнус. – А Кейтнесс? Он наш сюзерен, причем с незапамятных лет.

– Кейтнессу не до вас, – презрительно хмыкнул маркиз. – Сколько лет он даже о вас не вспоминал.

– Ну и что. Пусть не вспоминал, зато и не обижал. Все земли графства Кейтнесс издавна находятся под его властью и защитой. И мы его вассалы.

– Так-то оно так, – поморщился маркиз, – но, возможно, скоро кое-что переменится.

– Не понял. – Магнус наклонился вперед. – Если не трудно, соблаговолите объяснить.

– Недавно я получил письмо от принца, в котором принц выражает одобрение моим действиям по огораживаниям.

– Ах да, конечно, – издевательски хмыкнул Магнус.

– Принц намекнул, что может наградить меня титулом герцога.

Эти слухи ходили давно, и Лахлан то верил им, то не верил. Но теперь он слышал их своими ушами, и от слепой ярости у него перед глазами поплыли красные круги.

– Более того, у меня нет никаких сомнений в том, что мне удастся убедить принца передать мне эти земли после того, как Кейтнесс… уйдет.

Сердце Лахлана забилось быстро и тревожно. Вот оно – самое интересное. Он весь напрягся, чтобы не пропустить ни слова.

– Уйдет? – переспросил Магнус.

– Поверьте мне, ему недолго осталось.

– В каком смысле? – попытался уточнить Магнус.

– В самом прямом. Но не надо так переживать. Вы тут ни при чем. Да и никто здесь ни при чем. – Стаффорд успокаивающе похлопал старика по руке. – Вы вне подозрений.

– Вне подозрений? Каких подозрений? – Магнус явно не понимал, на что намекал маркиз. – Постойте, но ведь герцог – друг принца.

– Ой, не смешите меня! Принца, если хотите знать, довольно легко направлять в нужном направлении. Ну хорошо, выскажусь яснее, хотя это и не в моих правилах. Разве вы не слышали, что никто из герцогов Кейтнессов не жил дольше тридцати лет? А если Кейтнесс уйдет чуть раньше отмеренного ему судьбой срока, в этом не будет ничего удивительного.

Магнус стиснул зубы.

– На что вы намекаете? На убийство?

– При чем здесь это? Неужели вы ничего не слышали о проклятии?

В этот миг кипевший от негодования и давно порывавшийся что-то сказать Даннет открыл было рот, но Лахлан быстро закрыл его ладонью, одновременно поднеся к своим губам палец, делая знак молчать.

Стаффорд был слишком опасным противником. Не стоило вмешивать в их борьбу Даннета.

Высокомерный Стаффорд настолько увлекся, что не замечал, какую неприязнь вызывают его планы. Наклонившись, он доверительно зашептал:

– Что вы теряете? Ничего.

– Как ничего? А дочь?

Маркиз еле слышно фыркнул:

– Взамен вы приобретаете мое покровительство и мою поддержку… и все это вместо сюзерена, который, наверное, и думать о вас забыл.

Выносить столь гнусную ложь у Лахлана больше не было сил. Брак по политическому расчету, подстрекательство к мятежу, подлый шантаж?! Чаша его терпения переполнилась.

– Очень даже думаю. И собираюсь и впредь заботиться о моих вассалах. – Голос Лахлана звучал ровно, хотя сейчас ему больше всего хотелось порвать маркиза на мелкие кусочки.

Стаффорд вскочил, оглянулся и смущенно забормотал:

– А-а, Лахлан… а-а… мы… тут немного говорили о вас.

– Да, я слышал, – ледяным тоном ответил герцог Кейтнесс.

Стаффорд от досады кусал губы, не зная, какую часть его разговора с Магнусом удалось подслушать его противнику.

– Я вовсе не то имел в виду.

– Странно. Речь шла о явном заговоре против меня, или мне это почудилось?

– Что за чепуха! – Стаффорд, как мог, пытался увильнуть, но капли пота на его лбу выдавали его с головой.

По лицу маркиза было видно, что он будет отпираться и все отрицать до последнего. Жалкий червяк! А что оставалось ему делать? У Стаффорда не было иного выхода, ведь речь шла о заговоре против королевской власти, ни больше ни меньше, а шутить с властью было опасно.

– Мне кажется, будет лучше, если вы немедленно отсюда уедете. – Голос Лахлана звучал бесстрастно и повелительно. – Поверьте мне, Стаффорд, принц прислушивается не только к вашему мнению, но и к моему тоже. Принцу будет крайне интересно узнать о заговоре, который вы устроили с помощью Скрастера. Знаете, прежде чем замок Скрастера взлетел на воздух, в тайнике его хозяина удалось найти ряд интересных писем.

– Взлетел на воздух? Его что – взорвали? – поразился Стаффорд. Он растерянно водил глазами по комнате.

– Неужели ваши шпионы вам об этом не донесли? – улыбнувшись, вмешалась в беседу Сюзанна.

Лахлан поддакнул из вежливости:

– Да, представляете, кто-то взорвал замок. До сих пор удивляюсь, как так могло получиться. Интересно, может, совсем скоро взлетит на воздух еще чей-нибудь замок? – Он намеренно сделал паузу, а потом широко улыбнулся: – Если у вас после этого останется еще какой-нибудь замок, принц, узнав о ваших кознях, отнимет у вас все до последнего пенни.

Стаффорд сперва весь побледнел, затем покраснел до мочек ушей. Набрав полную грудь воздуха, маркиз едва ли не завопил от страха:

– Все это ложь! Гнусный навет на меня! Скрастер – подлый лжец!

Лахлан чуть было не рассмеялся: Стаффорд выдал себя с головой. Маркиз был повержен, все его планы погибли. Оставалось только добить его, что Лахлан не преминул сделать.

– Неужели? А что я только что слышал своими собственными ушами? Кажется, вы мне угрожали? Намекали на мою скорую смерть? Или это тоже ложь?