Краем глаза углядел разгорающееся сияние за южной стеной. Еще не понимая, что там происходит, подчиняясь интуиции, бросился к лестнице, выкрикивая на ходу:

– К южной калитке бегом!!! Кто рядом с ней, бегом!!! Там пожар!!!

Я не ошибся в своих предположениях: и правда пожар. Пока наши вояки занимались перестрелкой, все внимание уделяя лодке на реке, вторая лодка беспрепятственно подошла со стороны озера, высадив десант. Злодеи не стали штурмовать замковую стену – их, скорее всего, было недостаточно для такого серьезного мероприятия. Взамен они напакостили: подожгли лодки и струг у причала.

Весь наш рыболовный флот пылал кострами, и спасать там уже нечего – упущено много времени. Разумеется, часовые на южной стене будут наказаны – эти ротозеи в суматохе покинули посты, чтобы переводить свои стрелы на лодку с отвлекающей группой. И командирам достанется, не углядевшим за своими людьми. Но ничего это уже не исправит – завтра придется возиться с поиском новых лодок и ремонтом других стругов. Останемся мы, наверное, без ухи и жареной рыбы… Ненадолго, но обидно: ведь припасы надо экономить.

Стоя у причала, я, сжав кулаки, смотрел в огонь, не зная, что предпринять. Как говорят в Голливуде: «Нас поимели». Причем сделали это нагло и чисто – скорее всего, наши стрелки не смогли никому отомстить: враг хорошо подготовился к диверсии. Остается радоваться, что ущерба серьезного не нанесли – уже завтра у нас будет новый флот. Теперь придется на ночь прятать лодки и струги в канале – хоть это и неудобно, зато целее будут.

Мимо просвистела стрела, с резким стуком вонзилась в кол рогатки. Из тьмы, сгустившейся над озером, хорошо знакомый дерзкий и насмешливый голос прокричал:

– Эй! Ты! Шут балаганный! Я же говорила тебе не возвращаться! Не послушался?! Пеняй на себя – это только начало!

– И тебе привет… Рыжая, – тихо буркнул я и, развернувшись, направился к калитке.

Бой закончился, толком не начавшись. И пусть замок остался за нами, пусть мы, надеюсь, не понесли потерь, но все равно проиграли: враг сделал то, за чем пришел, и остался безнаказанным.

А вот насчет последнего надо еще подумать – я человек добрый, но маниакально злопамятный: прощать такого не намерен. Самолюбие не выдержит, если придется оставить без последствий такой удар.

Я не позволю, чтобы меня щелкали по носу какие-то рыжие девчонки. Тем более не первый раз. Это уже наглость…

Придется превращаться в карателя…

Без потерь не обошлось: парочка «пожарников» не убереглась от стрел – один отделался царапиной; второму, с пробитой ногой, придется проваляться не меньше недели. Запасы стройматериалов вообще не пострадали, скот тоже, а вот плавсредствам не повезло.

Арисат заявил, что «диверсанты» использовали горшки с земляным маслом – от струга остался только обгорелый остов, а от лодок обугленные каркасы. Мнению потомственного пирата в таком вопросе можно было доверять. Лишь одно оставалось непонятным: что такое земляное масло? Нефть? Не верится – она, вопреки расхожему мнению, горит не слишком впечатляюще, тем более что местные вряд ли бурили глубокие скважины, – наверняка брали то, что вытекало на поверхность, а это далеко не лучшее сырье для зажигательных зарядов. Здесь же будто напалм применили. Или сорт у здешней нефти какой-то особый? Не знаю…

Выслушивая доклады подчиненных и лично осматривая результаты нападения, я держался уверенно-загадочно, всем своим видом намекая на то, что знаю чуть больше, чем простые смертные, и держу ситуацию под полным контролем. Люди обязаны верить в своего лидера и ни в коем случае не должны думать, что он балбес, не знающий, что делать в подобных случаях.

А я действительно понятия не имел, что теперь делать… Ситуация складывалась очень нехорошая, и, возможно, никто, кроме меня, этого еще не понял.

Что, в сущности, произошло? Откуда-то с холмов спустилась шайка, отвлекла часовых на стенах, под покровом спускающейся темноты подобралась к причалу, уничтожила все наши лодки и единственный струг. Это можно считать серьезными потерями? Ха-ха-ха! Да возле Мальрока все побережье завалено лодками и стругами – бери и пользуйся. Но почему меня это не радует? Да по очень простой причине: кто обрадуется, если вблизи от его жилища бродят шайки бандитов, только и мечтающих что-нибудь сжечь, сломать, а то и убить кого-нибудь.

Завтра они придумают что-нибудь еще, послезавтра другое. Мы не сможем выходить за стены мелкими группами и в одиночку – только сильными отрядами. Один человек будет собирать колоски на поле, пятеро его охранять. И все равно не смогут уберечь: ловушки, стрелы из непроходимых кустов, ядовитые подарки для нашего скота. Да на месте этих «партизан» я бы придумал десять тысяч способов сделать жизнь новых обитателей Мальрока унылой и бесперспективной. Если даже наши противники глупы как пробки (а я так не считаю), то хотя бы сотню придумать должны.

Что мы в итоге получаем? Противник, даже слабый, малочисленный, страдающий энурезом из-за страха перед открытым боем, по сути, переведет нас на осадное положение. Вместо того чтобы все силы бросать на восстановление замка и пополнение припасов, мы будем заниматься обороной. Это оправдано, если тебе противостоит сильная армия, но ведь это далеко не так: все, кого мы до сих пор встречали, – это шайки каких-то оборванцев. Боги, да той, что нас сейчас атаковала, – вообще девка командует! Стыдно ведь…

И что нам прикажете делать? Лучший, разумеется, выход – найти этих гадов и передушить. Отличная идея – остается лишь поразмыслить над ее реализацией.

Чем больше я над этим думал, тем грустнее мне становилось. У нас нет крупных воинских сил, способных быстро и эффективно прочесать хотя бы ближайшие окрестности. Нет проводников, знакомых с местностью и способных подсказать вероятные места убежищ шаек, – я не думаю, что те в кустарниках все время живут: где-то наверняка есть или деревеньки уцелевшие, или иные места, в которых можно с комфортом отдыхать от трудов бандитских.

Кстати, а почему бандитских? Да потому, что мыслю шаблонно: бородатые мужики с ППШ[6]и обрезами, прячущиеся в лесу, – для вермахта шайка бандитов, а для Красной армии соответственно партизанский отряд. Так что хамством я лишь выдаю свою ненависть по отношению к этим людям, мешающим нам спокойно заниматься своими делами.

Плохо только, что партизанят они против нас… Это несправедливо – ведь мы им ничего плохого не сделали!

Ладно, что есть, то есть. Итак, против нас действуют партизаны. Как с ними поступали на Земле?

Да по-разному поступали…

Создавали ягдкоманды из матерых егерей, способных рыбу в озере выследить, не то что бородачей в белорусском лесу. Вербовали предателей из местных жителей, с помощью агентурной работы выясняли расположение партизанских баз, после чего обкладывали их войсками, накрывали артиллерией и авиацией.