Но преимущество, как ни странно, в большинстве случаев было на стороне партизан. Они ведь не ломились напролом: мину заложат под рельс на крутом повороте, мост взорвут, одиночную машину подстерегут на проселочной дороге. Тем, против кого они действовали, приходилось распылять огромные силы, чтобы контролировать все точки, по которым ребятки из леса могут нанести удар. Никто ведь не знает, где они появятся в следующий раз, – приходится охранять абсолютно все. Вот и получалось, что кучка слабо вооруженных, необученных людей оттягивала на себя прорву сил.

Воевать с партизанами невыгодно еще и по экономическим причинам – к примеру, столкнувшись с этим фактом, американцы прокляли Вьетнам. Авианосцы, дорогостоящая воздушная и наземная техника, огромный воинский контингент – вся эта колоссальная машина так и не смогла задавить по-простецки вооруженных вьетнамских ребятишек. От отчаяния янки даже заросли тропические начали обрабатывать гербицидами, пытаясь уничтожить саму среду обитания Вьетконга. Но так и убрались, не добившись успеха: лес оказался сильнее.

Ладно, чего это меня на историю понесло… Думай, Дан, думай – тебе надо с минимальными затратами сил покончить с этой проблемой, а не то придется переходить на осадное положение.

Имеются партизаны. Имеются холмы, заросшие лесом, – среда обитания партизан. И есть их противник, то есть мы – куча народу, в том числе боеспособного. Враг знаком с местностью, имеет какие-то неведомые нам каналы снабжения. Мы здесь ничего не знаем вообще, снабжения не предвидится, запасов практически нет. Если начать игру в «кошки-мышки», то окажемся в проигрышном положении – у неприятеля сейчас все козыри. Значит, выводить за стены сотни воинов с целью побродить по зарослям – бессмысленно…

И что тогда? Как можно задавить такого противника быстро и без серьезных потерь? Вариант с грубой силой пройдет, если силы этой будет достаточно. Сколько мне понадобится воинов, чтобы устраивать серьезные окружения и прочесывания? Думаю, даже десятка тысяч солдат может не хватить – места в Межгорье много, и те, кто знает все углы, прятаться смогут бесконечно.

Так, опять не туда понесло: нет у меня десяти тысяч солдат. А что есть? Есть пара сотен с лишним… Можно ли устроить серьезную антипартизанскую операцию такими силами? Конечно, можно – надо лишь обзавестись агентурной сетью из завербованных местных жителей. Они будут оперативно и четко указывать места стоянок партизанских отрядов и предупреждать заблаговременно об их нападениях.

С агентурой у меня пока что вообще никак…

Ладно, разведка ведь бывает не только агентурная. К примеру, есть еще техническая. Мне достаточно одного БПЛА – беспилотника. Надо поднять его темной ночью – и пусть покружит над холмами. Рукотворная птица незаметна, и шума от нее немного – с высоты она легко засечет костры партизанских стоянок и никого не насторожит. Кроме нас, здесь честных людей нет, значит, любой огонь – признак присутствия противника. Далее, используя все силы, можно окружать группы врагов по очереди и уничтожать. Если повезет, то за пару ночей управимся – ведь пока что мы сталкивались лишь с двумя отрядами, к тому же не сильно ладящими друг с дружкой.

Отличный план, но есть одно «но»: у меня нет беспилотника.

Хотя…

* * *

– Зеленый, я прекрасно знаю, что ночью ты любишь спать и терпеть не можешь, когда тебе мешают этим заниматься. Но альтернативы ночным полетам нет – днем костры заметить труднее, да и не факт, что их вообще будут поддерживать. А вот ночью даже огонек свечи можно засечь на другом берегу озера. Это, конечно, если зрение хорошее. А у тебя оно не просто хорошее – орлиное. Ты у нас ничего не упускаешь, все видишь. Так что без тебя никак не обойтись.

Я опустился до откровенной лести, но попугай был по-прежнему мрачен и косился на меня раздраженно, делая вид, что не понимает, чего от него добиваются. Но я этого негодяя крылатого изучил хорошо и знал, как ловко он может прикидываться дурачком, если ему это выгодно. А сейчас выгодно: за просто так устраивать ночной полет Зеленому не улыбалось. И лести здесь было недостаточно.

Может, шантаж применить?

– Знаешь, Зеленый, погани здесь нет, значит, и от птицы стража толку нет. Вот какой смысл тебя кормить и поить? Допустим, прокормиться ты и самостоятельно сумеешь, а вот вина тебе своими силами не достать. Раз отказываешься помогать в такой мелочи, то я могу лишить тебя винной пайки до осени, а то и до зимы. Зимой, ладно уж, буду давать раз в месяц по пять капель, чтобы вкуса не забыл и не околел от холода.

Глаза у птица стали жалобными, будто у кота, клянчащего вкусненькое, но получить ответа я так и не сподобился – гад пернатый всем своим видом показывал, что смертельно устал и твердо намерен отсыпаться до рассвета.

Ну что с ним делать… Может, суп сварить? Нет уж, отравиться можно таким супом – стопроцентно вредное создание.

У меня оставалось последнее средство убеждения – взятка.

– Вина у нас, кстати, хватает – можно хоть каждый день пьянствовать. Не до спиртного сейчас, сам понимаешь, – я погреб закрыл на замок тюремный, а ключ у себя держу. Но, если понадобится, легко могу нацедить кружечку-другую.

Попугай заметно оживился, в глазах появился алчный блеск – я находился на правильном пути. Нехорошо, конечно, использовать птичьи слабости, но куда деваться – другим его не пронять.

– Я вот думаю, что тому, кто обнаружит лагерь тех бандитов, которые на нас напали, положена хорошая порция лучшего местного вина. Как ты считаешь?

– Справедливо, – попугай, не выдержав натиска соблазна, наконец-то снизошел до ответа.

Ободрившись, я усилил давление, голосом змея-искусителя возбуждая алкоголизм Зеленого:

– Вино здешнее – просто чудо. Я даже не могу сказать, в какой бочке лучшее: все пока что не попробовал. Говорят, когда побережье еще было обитаемо, а пираты демов не перекрывали проливы, Межгорье жило торговлей вина – здешние бароны купались в золоте. Нигде больше нет такого винограда, как здесь. На все вкусы: и сладкое, и кисловатое, и терпкое, и всех ароматов, и крепости разной. Райские напитки.

Попугай вытаращился на меня, будто кролик на удава, – жадно разевая клюв, он издавал какие-то причмокивающие звуки. Вероятно, захлебывался слюной.

– Ну так как, Зеленый? Найдешь эту Рыжую? Далеко они не могли уйти – думаю, их лагерь где-то неподалеку. Тебе не придется долго летать, а награда будет, как ты уже понял, щедрой.

– Мама с детства учила меня остерегаться обманщиков, – недоверчиво произнес попугай.

– Смысл мне тебя обманывать?! Чтобы ты обиделся и больше никогда не помогал в подобных делах? Получишь ты свое вино. Немного, но получишь, слово даю. Главное – найди мне эту самку собаки!

– Эй! Кормчий! Хотелось бы увеличить размеры обещанного вознаграждения!..

– Больше тебе нельзя – пьяный попугай здесь даром никому не нужен. Но обещаю – плесну достаточно щедро.