– Я лично готов выбрать сосуд с божественным нектаром – дайте лишь изучить все кувшины, – продолжал торговаться птиц.

– Хорошо – как скажешь, так и будет: бочку выбираешь сам.

– И выбор жаждущего будет сделан после пробы из всех источников: ведь жизнь наша – это поиск идеала.

– А вот это вряд ли, не наглей: там бочек столько, что от проб окосеешь быстрее, чем от награды. Лети давай, а то так и будешь до утра трепаться.

Птиц, поняв, что больше из меня выбить ничего не получится, печально вздохнул, потянулся, хлопнул пару раз крыльями, разминаясь, и, резко взлетев, растворился в темноте.

Я за него не переживал: хоть он и не сова, но в темноте летать умеет – уже бывало. Здешние ястребы по ночам спят, зениток у межгорских партизан тоже нет – не пропадет.

Теперь оставалось только ждать.

* * *

Зеленый пропадал недолго – я даже задремать не успел: все так же сидел на бревнышке, терзая голову не особо полезными размышлениями. Хлопанье крыльев, уверенное зависание на месте, мягкая посадка на соседнее бревнышко, озабоченный осмотр перьев – и полное игнорирование моих нетерпеливых вопросов. Лишь убедившись, что красота не подпорчена, пернатый снизошел до ответа:

– Я нынче узрел три огня в ночи.

– А рыжую видел? Девку?

– Слепец, не думай, что на свете живут лишь подобные тебе! Господин, у нас с вами был справедливый договор, и я его выполнил. Уважаемый хозяин дома, я готов вкусить обещанное угощение.

– Где она?!

– На озере великом есть берег золотой. На берегу том сад растет. В саду, средь звона хрусталя листвы, там дева нежная лелеет сладкие плоды. Кстати, девки тамошние берут недорого. Вина! Вина мне! Вина скорее наливай! Я жажду сока южных виноградников! Пошевеливайся, каналья!

– Да не ори ты! В суп отправлю! Сможешь показать, где этот «хрустальный сад» с недорогими девками?!

– Всемогущ лишь Господь наш, но и мы кое-что умеем, если заинтересовать. Всякий купеческий договор подразумевает оплату. Эй! Трактирщик! Я умираю от жажды!

– Далеко?! Объясни точнее!

– Без вина так трудно вспоминать несущественные подробности…

– Вино получишь, когда вернемся, – сперва покажешь это место!

– Вина сегодня хочется как-то особенно сильно…

– Вот же заладил! Да получишь ты свое вино – дай только до рыжей добраться! Объясняй: сколько их там?

Задумавшись, попугай нахохлился и неуверенно выдал:

– Слышал я, что у чудовищ, что водятся на южных островах, глаза во рту, и число их восемь.

– Точно! Если восемь, то это они! Как же с тобой сложно… Часовые там есть? Или спят все?

– Эти ворюги любят спать как честные люди.

– Отлично. Так… надо подумать…

– Размышлениям удобно предаваться за чаркой вина, – не сдавался попугай.

– Ага! Счас! Прям побегу за чаркой! Сперва проверим, не наврал ли ты.

– Негодный клеветник! Зачем все эти оскорбления! Честность его достойна легенд о великих героях!

– Ладно, прости, Зеленый. Сейчас соберу людей – и поведешь нас. Или объясни подробно, где именно они, – деревень и садов здесь очень много.

– Тяжко говорить, когда горло пересохло от жажды, – грустно ответил птиц.

– Тьфу ты! Цистерна с крыльями! У тебя одно на уме! Значит, будешь сам показывать! Ох и доберусь я теперь до них! Даже не знаю, что именно с ними сделаю, но придумаю… Сам знаешь, я – сама доброта и еще никогда никого серьезно не наказывал. А придется! Мы с тобой этим партизанам покажем, кто теперь в Межгорье главный! Слезами умоются, раз по-хорошему вести себя не хотят! Давай, Зеленый, я в тебя верю! Показывай, где эти смертники!

Попугай, странно нахохлившись, серьезным, чеканным голосом произнес:

– Приказ магистра: при обнаружении шайки Рыжей Смерти следует провести с ней переговоры и склонить на свою сторону. Повторяю: это приказ магистра!

– Ты чего несешь! – опешил я. – Какой магистр?

– Магистр ордена полуденной стражи приказал стражу Дану. Эх, винца бы сейчас, – своим обычным голосом закончил Зеленый.

– Ты окончательно сбрендил? Еще ничего не пил, а уже бред несешь! Когда это ты успел с магистром пообщаться?! Или он над нами летает и ты с ним в ходе разведки пересекся?!

– Магистр приказал – страж выполняет. – Произнеся это, попугай потерял ко мне всякий интерес, занявшись перышками.

Но меня его ответы не удовлетворили:

– Эй! Я вообще-то не страж, а самозванец. Уж ты-то должен это знать.

– Что же ты, свиноед ленивый, больше не торопишься к девкам? Так спешил… так спешил… ох как торопился… Ночь холодна, так не выпить ли нам для сугреву?…

– Я тебе две щедрые порции налью, если ты скажешь, где находится этот магистр, – хочу сам с ним пообщаться. Расскажи о нем все!

– Ох долги наши тяжкие!.. Магистр за спиной каждого из стражей. Магистр вездесущ. Магистр неуловим. Магистр мудр. Магистр всезнающ. Магистр – опора ордена. Все птицы мира – глаза и уши магистра. Приказ магистра: при обнаружении шайки Рыжей Смерти следует провести с ней переговоры и склонить на свою сторону. Повторяю: это приказ магистра! Вот и сказочке конец, спите, детки. А ведь кто-то что-то обещал насчет многих чарок вина…

Полученной информации мне было недостаточно, но, понимая, что вряд ли добьюсь от этого проходимца большего, покачал головой:

– Мы с тобой на эту тему еще поговорим. И вообще, в суп попадешь, если так и продолжишь дальше темнить. Ладно, некогда с тобой разбираться. Пошли к этой Рыжей Смерти… разговаривать. Но учти, Зеленый: люди меня не поймут. И все из-за тебя и твоего мутного магистра. Вот за что мне все это…

– Люди – прах, вино – все, – мудрым тоном произнес попугай и, вспорхнув, устроился на плече.

* * *

Сразу выступить не смогли – пришлось долго подбирать людей для такой акции. Внятной информации от Зеленого я так и не добился ни в одном из вопросов и, не зная толком, где остановилась шайка Рыжей Смерти, принял все меры, чтобы добраться до нее незаметно. Идти в одиночку не решился – после странного приказа, якобы поступившего от магистра, нападать передумал, но и оставаться без прикрытия было глупо. Пришлось выбирать бойцов с самыми малошумными доспехами и лошадок наиболее спокойных. В итоге вышло двадцать девять воинов плюс я – на восьмерку противников более чем достаточно.

У меня были опасения, что партизанская стоянка располагается на одном из островов – попугай ведь не объяснил, где именно. Или из вредности врожденной, или просто его понятийный аппарат не позволяет давать подробных привязок – не знаю. Так что шли в полную неизвестность.

Но все обошлось – неприятель не стал злоупотреблять мерами предосторожности и расположился на берегу. Более того: с лошадьми мы напрягались зря – до искомого сада было чуть более часа ходьбы. Партизаны после диверсии причалили неподалеку от замка и быстрым маршем пересекли долину поперек в одном из самых узких мест. Там, меж двух холмов, затаилась разоренная деревенька, о которой мы даже не подозревали, – из Мальрока она не просматривалась. Естественно, разглядеть костер в саду тоже не могли – его надежно скрывал холм. Да и огонь был небольшим – мы лишь в паре сотен шагов от зарослей заметили его отблески.