Глава 30 «Мёртвая голова»

— Так, постарайся не высовываться, — прошептал я, прячась за прилавок, за которым уже сидела Айлин, — Твоя главная задача — по команде подпалить тварь. А дальше — не путаться у парней под ногами.

— Я тебе что… — начала было возмущаться девушка, но я тут же её осадил. Времени на споры у нас уже не было.

— Там и так будет полный хаос. Не хватало ещё, чтобы в суматохе тебя свои же ткнули копьём или задела когтями тварь. Второго лекаря-мага у нас пока нет.

— А тебе, значит, это не угрожает? — фыркнула девушка, — Да и вообще, будет тебе повод освоить…

— То, как приращивать оторванную и переваренную голову обратно к жопе? Сомневаюсь, что в нашем трактате о таком написано. Так, ладно. Хватит пиздеть. Слушай…

Мы замерли, прислушиваясь к холодной тишине серых сумерек. Тоскливое завывание холодного ветра в пустых печных трубах, скрип плохо закрытой ставни, и… скрежет трескающийся черепицы под тяжелыми, когтистыми лапами.

— Помогите, люди добрые! — вновь заскулил один из бандитов, — Разбойники! Убивают!

Треск черепицы прекратился. Вместо него послышалось тяжелое, напряженное дыхание. Тварь жадно втягивала носом пахнущий сыростью и железом воздух. Она была уже совсем рядом, но по какой-то причине не спешила приступать к приготовленному для неё пиршеству. Присматривалась. Принюхивалась. Ходила кругами. Разбойник тем временем продолжал скулить.

Я даже слегка проникся уважением к его товарищам. Зная, что их ждёт достаточно жуткая смерть, они принимали всё происходящее с тем достоинством, что у них ещё оставалось после взбучки моих парней. Второй то бандит, ладно. Он сидел повесив голову, и, похоже, вообще не понимал что происходит. По его щеке из разбитого виска текла струйка крови. А вот Мелисса, похоже, готова была сожрать меня глазами. Того и гляди, вцепилась бы в глотку, если б её запястья не были туго стянуты толстой бечёвкой.

— Не погуби… — скулёж бандита оборвался на полуслове. Послышался тяжелый удар четырёх лап о мостовую. Когти клацнули по камням. Жадно втянув в себя воздух, тварь оскалилась и подалась вперёд. В лунном свете блеснула тонкая нитка слюны, свисавшая из её пасти. Вырвалось наружу и растворилось в сумерках облачко горячего пара. Ну же давай. Набей брюхо этими утырками. Мы что, сука, зря старались?

Внезапно раздался тихий лязг металла. Будто-бы с одного из прилавков что-то упало. Монета, подкова или какая-нибудь шкатулка. Тварь замерла на месте, прислушиваясь. Густая чёрная шерсть на её загривке встала дыбом. Задние лапы напряглись, готовясь к прыжку. А глаза… В них как будто бы начали разгораться оранжево-алые угольки.

Я скосил взгляд. Айлин сидела, и словно кролик зачарованный взглядом удава, смотрела на тварь. Казалось, она даже перестала дышать, зачарованная жутким и, в то же время, завораживающим зрелищем. В голове промелькнула мысль — тронуть её за плечо, чтобы вывести из этого транса. Но я тут же её отмёл в сторону. Девушка может ойкнуть или даже слишком громко выдохнуть, что привлечёт внимание зверя уже к нам. А это — провал всей операции.

Тварь собиралась было сделать ещё шаг вперёд, как вдруг повернула морду прямо в нашу сторону, вперившись в меня своим ничего не выражающим слепым взглядом. По спине пробежала струйка холодного пота. Сердце замерло, а воздух комком застрял в глотке. Рука хотела было потянуться к эфесу клинка, но тело словно парализовало. Тварь глухо зарычала. Свисавшая с её пасти нитка слюны порвалась и мокрым пятном осталась на сухом булыжнике мостовой. Когти клацнули по камню и… сука сорвалась с места. Один прыжок, и она уже рядом с нашими пленниками. Удар. Голова скулившего покатилась по земле. Тело, немного помедлив, завалилась на бок. Из обрубка шеи начала толчками выплёскиваться дымящаяся на холодном ночном воздухе кровь.

Внезапно Мелисса вскочила на ноги. Верёвки, опутывавшие её запястья соскользнули на землю, будто и вовсе не были связаны. Она рванулась в сторону. Успела пробежать несколько шагов, а затем упала на землю. Когти твари оказались быстрее. Они, распоров ткань плаща и скрывавшейся под ним толстой льняной рубахи впились глубоко в плоть спины, пригвоздив беглянку к земле. Девушка застонала, но тварь лишь перенесла вес своего тела на передние лапы, проткнув её когтями насквозь. Последним на очереди оказался бандит, который так и не пришёл в себя. Урсолак просто откусил ему голову и принялся жевать, похрустывая раздавленным черепом.

Трупы тварь жрала долго. Будто заправский гурман она отрывала от тел куски мяса и лапами запихивала их себе в пасть, вместе с костями, кожей и кусками одежды. Тяжело дышала и жадно чавкала пожирая тела. Её тощее брюхо медленно, но верно раздувалось, превращаясь в туго набитый шар, отвисающий до самой земли.

Под конец трапезы осталось лишь несколько лоскутов ткани, да залитый кровью помост. Тварь дожевала последний кусок плоти, шумно выдохнула, а затем сыто рыгнула. Пора.

— Вперёд! — рявкнул я, вскакивая из-за прилавка.

Парни среагировали быстро. Со всех сторон в тварь полетели горшки с отвратительно пахнущей жижей. Несколько из них ударились о помост, но большинство разбились о спину и голову зверя. Тот завыл, крутанулся на месте, махнул лапами и вцепился сам себе в бока, пытаясь соскрести с себя настойку.

— Давай, — крикнул я Айлин и закрыл глаза. Через руки потекли тонкие струйки энергии. Оранжевые нити потянулись от каждого пальца к одной точке и заплелись там в небольшой красный клубок. Миг, и над ним вспыхнуло пламя, превратив переплетение в небольшое, жаркое солнце. Нити разорвались, и огненный шар рванулся вперёд. Прямо туда, где виднелся силуэт твари.

В висках вновь застучали молоточки. Ноги начали подкашиваться. На лбу выступил холодный пот, а из носа потянулась липкая струйка солёной крови. Я явно перестарался.

Заклинание ударило суку в бок, расплескав по помосту, сноп горящих искр. Сразу за моим шаром в тушу зверя прилетела стрела Айлин. Она попала твари в голову, во мгновение ока превратив половину морды зверя в горящие угли. Пропитавшуюся настойкой шерсть охватило пламя. Зверь завыл и начал скрести когтями помост.

— Копья! — рявкнул я, тяжело опираясь на прилавок. Ноги едва держали.

Мимо ухо вновь прогудело заклинание. Айлин решила не давать зверю спуску. Шар ударил тварь в одну из лап, заставив её упасть на помост и протяжно завыть. Парни рванулись вперёд. Успели пробежать несколько шагов,