Жаль, что тебе так и не пригодился мой подарок, — вздыхает янтарный, откидывая голову на спинку. — А ведь достать столь редкую вещицу было непросто. Может быть, ты её потеряла?

Я с подозрением щурю глаза. Ясно, что дракон имеет в виду булавку.

— Не потеряла, — сухо говорю я. — Но и пользоваться не собиралась. Откуда я знаю, как именно действует твой “подарок”? Что, если это ловушка? Я не такая дура, чтобы верить на слово.

— Разве свобода не стоит риска? — спрашивает он. 

— Мне свободы достаточно. А вот ты можешь её потерять. Не боишься, что я расскажу про твой подарок Шейну?

— Ну расскажи, расскажи… — хмыкает янтарный, перекидывая ногу на ногу. — Мне ничего не будет, я просто уйду порталом в своё королевство. Не думаешь же ты, что стальной развяжет войну из-за такой мелочи? А вот ты пострадаешь.

— С чего вдруг?

— Ну а как ты объяснишь, почему до сих пор молчала о булавке? Думаешь, стальной поверит в твою забывчивость? Скорее уж решит, что ты не доверяла ему. Держала при себе козырь. Ждала удобного случая, чтобы снять ошейник и сбежать.

— Шейн поймёт меня.

— Неужели? — янтарный издевательски вскидывает брови. — Давай проверим. Мне даже любопытно.

Неприятный озноб прокатывается вдоль позвоночника. В словах янтарного слышится угроза. В горящих глазах — неприкрытая насмешка. Я опускаюсь на одну из лестничных ступенек.

— Чего тебе надо? — напряжённо спрашиваю я. Элессар расплывается в белоснежной улыбке. 

— Вот это другой разговор, — ухмыляется он. Щурит рыжие глаза, окидывая взглядом. — Скажи, стальной уже очаровал тебя? Влюбил в себя?

От столь неожиданной смены темы я давлюсь воздухом.

— Что? К чему такие вопросы? — хмурюсь, пытаясь скрыть смятение. 

— Так, я угадал? Мы, драконы, хороши в любовных делах. Умеем включать обаяние, окружать заботой. На месте стального я бы приложил все силы, чтобы ты порхала от любви, день и ночь думала лишь обо мне.

— И зачем, интересно?

— Из-за силы, конечно. Подумай сама! Если потеряешь голову от чувств, разве не передашь любимому силу Бога, о которой говорится в твоей судьбе? Может, ещё и сама под венец потянешь. 

Мне не нравится, куда ведёт разговор. Я сжимаю кулаки.

— Зачем такие сложности, — выдавливаю. — Шейн мог бы принудить меня силой, если бы захотел. На мне же его ошейник.

— Ц-ц-ц, стальной не дурак, — улыбается Элессар, — он не стал бы рисковать. Никто не знает, как магия судьбы отреагирует на брак по принуждению. Может, вовсе не сработает. Никогда не угадаешь, что кроется за словами предсказаний. Ошейник — его страховка, но куда безопаснее заставить тебя поверить в любовь. В свою. В его. И ведь как всё удачно складывается! Ты попадаешь в передряги, он тебя мужественно спасает, ведёт себя как герой из легенд. Не давит, не принуждает, заботится, ну просто сказка! Следом просыпается твоя сила святой посланницы. А он-то не кто иной, как предок алмазного рода! Прямо-таки судьба вас свела. Девушки подобное любят. Истинная любовь и всё такое.

Слова Элессара звучат как наглая провокация. Он удобно подтасовывает факты, выдавая одно, за другое. Я скрещиваю руки, вздёргиваю подбородок. Меня такой ерундой не возьмёшь!

— А ты, значит, белый и пушистый, усыпил стражу и пришёл меня спасти? — хмыкаю я в манере янтарного. — Рыцарь нашёлся! Ничего не выйдет. Самый подозрительный тип здесь ты!

— Забавно, как ты отрицаешь очевидное, — ухмыляется дракон. — А стальной рассказал, как пришёл к власти? Небось, наплёл грустную сказочку про трагическую гибель родителей, где он бедная-несчастная жертва обстоятельств, а ты и повелась, бросилась его жалеть. Спорю, Шейн ещё и доказательства приложил такие, что ты, немыслящая в магии попаданка, свято поверила в его спектакль. Но пораскинь мозгами! Кому выгодна случившаяся трагедия? Кто получил трон и власть?

— Ты выдумываешь на ходу! Хватит пудрить мне мозги!

— Да чего там пудрить, тебе и без меня их хорошенько промыли, — отмахивается Элессар. А потом подаётся вперёд, упирается локтями в колени, шепчет, глядя мне в глаза: — Признайся, попаданка, если завтра стальной заявит, что сила бога поможет ему вернуть родителей, ты согласишься на брак? Рискнёшь жизнью? По глазам вижу, что рискнёшь! Ещё и уговаривать будешь. Сама себе удавку накинешь и потуже затянешь. То-то же, глупая девчонка! Он того и ждёт!

— Я тебе не верю.

— Зря. Я гораздо старше тебя и больше повидал. Насмотрелся на интриги. 

— И сейчас ты плетёшь собственные.

— Может быть, — легко соглашается янтарный. — Но они тебе не навредят, беловолосая попаданка. Они против зла, понимаешь? Против стального демона. Моя сестра была его матерью. Он убил её, убил собственного отца и брата, получил власть, а теперь держит в страхе весь мир.

— Чушь! — я чувствую, как от раздражения в груди разгорается искра. Мне хочется выпроводить дракона взашей, лишь бы не слышать больше ни единого слова. Он враг! Враг Шейна и мой! И пришёл сеять сомнения. Он думает, будто я слабое звено. Глупая девочка, которую легко сбить с пути. У него ничего не выйдет!

— Шейн бы так не поступил! Он не такой!

 Элессар самодовольно улыбается, словно уже победил. Словно видит меня насквозь.

— А судьбу он свою показывал? — вдруг спрашивает янтарный.

— Тебе я этого не скажу!

— Нет-нет, — поднимает ладони дракон. — Я не про то, что у него там написано. Мне интересно, он тебе показал судьбу. Или рассказал на словах?

Я подвисаю, не понимая, к чему клонит Элессар, но чувствую, что вступила на минное поле.

— О чём ты? — шепчу.

Дракон скалится, показывая клыки. 

— О, так я и думал. Он не показал судьбу, верно? То-то я вижу, ты спокойна за свою жизнь. Не мучаешься раздумьями.

— Ты знаешь предсказание Шейна? — мой голос против воли вздрагивает.

— Напомню, моя сестра была его матерью, а его брата Вирана ещё в детстве признали частью янтарного рода. Но кроме того, я однажды гостил в чёрном замке. Там на нижних этажах установлена магическая стелла, на которой выжжены судьбы всех драконов из стального рода. Поэтому, да, я кое-что знаю! А вот ты, кажется, не в курсе, в чём отличие драконьих судеб от человеческих. Судьбу человека может прочитать лишь её носитель… а ещё дракон. Но судьбу