которым он его поприветствовал, как-то ненавязчиво смазывалось недоброжелательным приёмом здоровяка с двустволкой.

Макс покосился на верзилу и усмехнулся. С кислой физиономией тот плёлся позади и понуро поглядывал себе под ноги. Очевидно к такому повороту событий готов он не был, и теперь активно ворочал мозгами в поисках выхода из глупой ситуации.

- Давай, проходи! - Димон пропустил Макса в дом и указал на дверной проём в единственную уцелевшую комнату. - Извини за Гаврика. Он иногда забывает, что трясти бродяг на дорогах не наш профиль.

Воробьёв вошёл в комнату и увидел другого здоровяка. Тот сидел за столом и усердно чистил пистолет. Мужик оторвался от своего занятия и внимательно посмотрел на Журналиста. Пронзительные голубые глаза, длинный нос, кривая улыбка махрового циника.

- С Гаврилой Бурлаковым ты познакомился, а это Илюха Умник! - кивнул Димон. - Играть с ним в смотрелки бесполезно. Гипнотизёр!

Сказать что в комнате было сыро, не сказать ничего. Сквозь дыры в шифере вода стекала сюда ручьями, разве что на полу не стояла. Не протекало только в двух местах — за столом, где пристроился Илюха да у противоположной стены.

- Не лучше чем во дворе, - хмыкнул Макс.

- Это как посмотреть, - отозвался Димон. - Бывает по непогоде набегаешься, так любой норе рад, лишь бы не на ветру.

Воробьёв посмотрел на старого друга и соглашаясь кивнул. Потом резко повернулся к Гавриле.

- Деньги вернуть не хочешь? - спросил он.

Бурлаков смутился, но быстро подавил первую робость и самонадеянно оскалился. Своё недавнее приобретение он считал законным трофеем и так просто возвращать не хотел.

- Верни! - приказал Димон.

Гаврик немного помедлил, неопределённо пожал плечами, засунул руку в карман и долго шарил в нём, словно не решаясь сделать последний шаг.

- Ну извини! - наконец сказал он. - Не за того принял.

- Эх, ты! Гаврила! - забирая купюры хмыкнул Макс. - Знал бы ты чего мне стоило заработать эти бабки?

- А мы что сбором металлолома промышляем? - огрызнулся Бурлаков. - Постоянно шкурой рискуем!..

- Ладно-ладно! Хорош прибедняться! - одёрнул Колосков. - Нормальная у нас жизнь, а что до риска так не за бесплатно же?

- Значит стал командиром? - усмехнулся Макс. - Всё так же охотой занимаешься или?..

- О, нет! После Красных Бережков я решил кардинально поменять род своих занятий, - отпарировал Димон. - Бить мутантов не моё. Нынешняя профессия оплачивается куда щедрее.

Воробьёв высмотрел у стены стопку кирпичей, бросил на них плащ-палатку и уселся сверху.

- Выходит я прав? Вы наёмники?! - сказал он.

Димон внимательно посмотрел Максу в глаза. Помолчал немного и рассмеялся.

- А ты всё так же любишь озвучивать свои мысли. В этих местах крайне опасное занятие, между прочем.

- Ты же мой друг и за дурацкие вопросы не прикончишь, - Воробьёв выдержал паузу и добавил. - У меня к тебе дело. Стоящее! Как раз для таких бравых парней как вы.

2

Когда дождь притих, они вышли из убежища и двинулись к базе Стремачей. Макс хорошо ощущал разницу между Димоном, с которым он познакомился в лагере Гюрзы и Димоном нынешним. Парень определённо стал другим. В манере вести себя чувствовалась уверенность и сила, он стал осторожнее в словах, а движения приобрели совершенно иную пластику — он стал напоминать крепко ставшего на лапы молодого хищника.

- Пусть парни уйдут вперёд, - притормозил Макса Колосков. - А мы с тобой потолкуем, может и в самом деле твоё дело придётся мне по душе!

Хлюпая грязью Илюха и Гаврик медленно прошли мимо и, не оглядываясь, зашагали по петляющей среди деревьев дороге.

- Ты так и продолжаешь носится со своей книгой? - спросил Димон. - Помнится в эти адские края ты именно за этим и притащился!

Колосков внимательно посмотрел на Макса и выдавил улыбку.

- Про тебя уже легенды начинают складывать. Есть де такой Журналист — настоящий профи в охоте на жутких тварей. И от телепатов не бегал и с Призраками в немецкой шахте один на один бодался...

- С Призраками? - удивился Макс. - Да уж! История скажем прямо фантастическая. В шахте были вовсе не призраки.

- Это не важно! Главное что за тобой хвостом тащится дурная слава! Все с кем тебе доводилось сотрудничать либо погибали непосредственно на задании, либо спустя некоторое время после рейда... В общем пропадали без вести. Вот так-то брат! Ненароком подумаешь, а стоит ли с тобой связываться.

Воробьёв задумчиво почесал затылок. Про свою популярность он уже слышал, а вот про то, что ему приписывается слава вестника смерти услышал впервые. И ведь от кого от приятеля, которому помог когда-то спастись.

- Ты же разумный человек, неужели веришь в эти сказки?

- Двинули! - ускоряя шаги сказал Димон. - Я сказкам не верю, а вот люди которые со мной работают очень суеверны. В Зоне постоянно происходят вещи объяснить которые иначе как мистикой не получится. Понимаешь о чём я? Профессиональные хантеры помечены самой Зоной и всегда ходят по краю бездны. В любой момент она может против них ополчиться, а за одно наказать и тех кто ненароком окажется рядом.

Минуту шли молча. Жирная вязкая грязь расползалась под подошвами ботинок, липла и замедляла шаги, заставляя напрягать мышцы ног.

В придорожной рощице тревожно загалдели грачи. Отдалённым эхом из каких-то дремучих мест донеслись глухие одиночные выстрелы. И тут же ветер принёс отрывистый едва различимый на таком расстоянии человеческий вопль. Кто-то лишился жизни.

- Ну и что у тебя за предложение? - наконец спросил Димон. - У нас в рабочем графике образовался промежуток, может твоё дельце и сойдёт...

- Хочу проникнуть в подземку, - сохраняя невозмутимость ответил Макс. - Помнишь, я рассказывал тебе про планшет из Радонска?

- Ну даёшь! - усмехнулся Колосков. - Мне твоя идея с книгой всегда казалась глупостью, а это... это настоящий абсурд. Даже если секретное метро и существует, лезть туда захочет только сумасшедший.

- Даже за хорошие деньги?

- Всё зависит от того, что понимать под хорошими деньгами, - отозвался Димон. - Мы за копейки не работаем.