— «Наверно, это серебро досталось тебе от бабушки», — съязвил про себя Расим, а вслух сказал:

— Хорошо.

Расим благодарно прижал руку к сердцу и кивнул мяснику. Когда тот сел на место, внимание премьер-министра привлёк другой человек.

— Я дам три мешка муки победителю состязания среди копейщиков, — заявил Латиф, сидевший рядом с Орзу.

— Насколько я знаю, вы и сами возглавляете взвод копейщиков? — сказал Расим, посмотрев на мужчину в бежевом халате с короткой густой бородой пшеничного цвета.

— Да, господин премьер-министр, — подтвердил Латиф. — Но я не буду принимать участия…

— Уж, пожалуйста, чтобы было честно, — подшутил Расим, и все коротко посмеялись.

— Благодарю, — Расим прижал руку к сердцу. — До Навруза осталось мало времени. Пригласите их в свой кабинет и обсудите все детали, — он обратился к визирю культуры. — А вы, Вохид, — Расим перевёл требовательный взгляд на начальника городской стражи, сидевшего напротив Латифа, — следите за порядком в городе, чтобы не было той суматохи, как во время празднования Ситорамона и Сады.

Вохид встал с места, прижал руку к сердцу и склонил голову.

— Я приму все необходимые меры, господин премьер-министр, — заверил он зычным голосом.

— Хорошо, — покивал Расим и перевёл взгляд на казначея. Он не желал больше ждать, пока каждый из них соизволить предложить свой никчёмный вклад. Он решил опередить их, чтобы сэкономить себе время. Дел было невпроворот. — Господин Сомон, позовите всех, кто захочет оказать содействие в празднике и в соответствии с их вкладом дайте им обещанные льготы.

Глаза богатой знати загорелись от слов Расима, а низкорослый и худощавый казначей встал с места и демонстративно поднёс руку к сердцу.

— Слушаюсь, господин премьер-министр!

Расим кивнул ему с ухмылкой и тот сел на место. Глядя на визиря культуры, Расим думал, что возможно сделал поспешные выводы. Может, проведя праздник с народом, он сможет заручиться верностью Мудина.

— «Бузург ибн Махмуд созвал очередной пир на седьмой день Навруза. Успею отпраздновать и здесь, и там», — заключил про себя Расим и посмотрел на визиря внутренних дел.

— Господин Орзу, — негромко позвал Расим и тот встал с места, приставив руку к сердцу. — Не забывайте, что вашей основной задачей является готовность армии Зебистана. Если в лучшие времена былые падишахи ожидали войну, то в период текущего кризиса мы должны быть готовы в двойне, — властным и многозначительным голосом заявил он.

Расим ожидал, что Орзу возразит ему и на этот раз, однако визирь внутренних дел слегка повернулся к нему и сделал небольшой поклон в знак подчинения. Премьер-министр тем же властным видом кивнул Орзу, чтобы тот сел на место.

Сжав губы, чтобы скрыть свою довольную ухмылку, Расим окинул взором всю знать. На их лицах было написано, что они хотят закончить это затянувшееся заседание не меньше, чем того хотел сам Расим.

— На этом всё! — объявил он к всеобщему облегчению. Благодарю вас, господа. С вашей верностью наше государство скоро воспрянет вновь! Я был рад вашему обществу, — Расим благодарно прижал руку к сердцу, кивнул, а затем любезно указал им на выход.

Люди встали со своих мест и, прижав руку к сердцу, с почтением склонили голову перед премьер-министром. Расим встал и ответил им тем же. Поправляя свою верхнюю одежду, члены знати направились в аванзал за своими галошами. Расим же, стоя на месте, наблюдал за их уходом.

Заткнув пробку склянки с чернилами, Акмала словно осенило, и он резко вскочил из-за стола.

— Стойте! — прокричал он.

Однако никто из знати его не услышал или не хотел слышать. Расим же закатил глаза, а потом насупился.

— В чём дело? — спросил он в негодовании.

— Господин премьер-министр! — Акмал быстрым шагом подошёл к Расиму. — Есть вопрос, требующий вашего внимания… — под «вашим» он имел в виду всех, однако большая часть знати уже была на пути к выходу из дворца, а остальные были заняты разговорами между собой.

— …Прошу, останьтесь, — продолжал писарь. — Это очень важно.

Расим с трудом сдержал порыв яростного желания бросить какую-нибудь брань в сторону писаря. Он сжал всю свою злость в кулак, тихо вздохнул и спокойно повторил вопрос:

— В чём дело, Акмал?

— Господин, вы помните, как на прошлой аудиенции некоторые люди упоминали о тенях?

— Ах-х-х, — тихо протянул Расим, закатив глаза. — Мы, что, теперь и бредни людей должны обсуждать? — вознегодовал он.

— Господин, это серьёзно! — возразил Акмал, и его голос привлёк некоторых чиновников у дверей аванзала.

Среди них были трое визирей, двое их помощников и несколько предпринимателей. Они вопросительно смотрели то на Расима, то на Акмала. Заметив озабоченный вид главного писаря, визирь сельского хозяйства шагнул в их сторону, но премьер-министр остановил его, подняв руку.

— Идите, идите, — небрежно махнул Расим. — Я выслушаю его сам.

Это привело Акмала в недоумение и замешательство. Он хотел, чтобы все услышали его доклад. Писарь хотел было позвать визирей, но, не успев раскрыть рта, Расим грубо прервал его.

— Не медли! — потребовал он.

— Господин, люди продолжают сообщать о том, что видят тени на улицах, во дворах, в общественных домах…

Акмал разочаровано смотрел, как все ушли, а стража закрыла основные двери, за которыми они с Расимом остались одни в аудиенц-зале. Что ж, он сам виноват. Премьер-министр давал ему шанс, когда спрашивал всё ли они обсудили, но он был погружен в свои мысли.

Акмал перевёл обеспокоенный взгляд на премьер-министра и продолжил, несмотря на его злобно нахмуренную гримасу:

— На этой неделе теней заметили и во дворце.

Расим скосил взгляд, недоумевая удивиться ему или поверить? Он задумчиво опустил глаза.

— «Могут ли это быть…»

— Шпионы? — озвучил он своё подозрение, посмотрев на писаря.

Удивительно, что Расим сам мгновение назад поручил визирю внутренних дел проверить готовность армии к неожиданностям, а теперь эта неожиданность нагрянула из уст старого писаря.

Шпионы? Этого просто быть невозможно! Чьи? Ахоруна? Нет. Султану Бузургу это ни к чему. Тогда кто? Или что?

Если в прошлый раз он поручал выполнение той задачи Орзу в угоду своих целей, в этот же раз нужно всерьёз и незамедлительно взяться за это дело самому, иначе его планы будут под угрозой.

— Господин премьер-министр, мне тоже об этом докладывают, — неожиданно раздался грубый голос Орзу.

Он и ещё несколько визирей и чиновников вернулись в аудиенц-зал через служебный вход. Это было настоящим облегчением для Акмала — он словно бы взбодрился.

— Раньше, тени замечали во всём Зебистане, теперь же о них докладывают только у нас, в Расулабаде, — отметил Акмал, приблизившись к Орзу.

— О них не сообщали лишь из Шомабада, — добавил визирь внутренних дел.

— Некоторые говорят, что якобы