— И о чём же они говорят? — Расим с сомнением скосил на него взгляд.

— По словам горожан, эти тени говорят на чужом языке. Однако некоторые полагают, что они ищут некую книгу, — задумчиво проговорил Акмал.

Расим бросил резкий, насупленный взгляд на главного писаря, ответ которого встревожил его. Тем не менее Расим скрыл свою тревогу под видом недоумения, чтобы не выдать, что он знает о какой книге, возможно, идёт речь.

— «Кто ещё мог пронюхать про книгу предков? Кому она ещё нужна? Ведьмам? Они бы не стали действовать скрытно в Зебистане», — Расим на мгновение отвлёкся, а придя в себя, обратился к начальнику городской стражи:

— Вохид, выясните, что эта за тени. Найдите мне этих шпионов! — с неожиданной злостью процедил он, горящими глазами уставившись на начальника. Он не может допустить, чтобы книга досталась в не те руки. Нужно придумать, как не просто спрятать, а скрыть её с глаз.

— Слушаюсь! — почтенно ответил Вохид с рукой у сердца и склонив голову.

— Я не думаю, что это шпионы, господин премьер-министр, — одновременно с Вохидом проговорил Акмал.

Расим скосил на него вопросительный взгляд. В его взгляде было больше ненависти, нежели изумления.

— Кем или чем, тогда, ты думаешь, они являются? — с раздражением процедил он.

Акмал на мгновение оторопел от тона и взгляда Расима. Придя в себя, он, наконец, решился доложить премьер-министру и другим чиновника об исследовании, которое он провёл относительно теней.

— Я полагаю, эти тени как-то связаны с Чёрной напастью и пропажей людей, — заявил писарь и, заметив, что его слова вызвали интерес как у Расима, так и у остальных, он продолжил. — Впервые Чёрную напасть обнаружили на опушке Мобаёна, но в лесу она не распространилась. Тем не менее первые случаи распространения Чёрной напасти были отмечены в Джоду около восемнадцати лет назад. Тогда-то и начали поступать пусть и редкие, но первые сообщения о странных тенях. Однако городская стража Джоду не обнаружила тогда никого и ничего подозрительного. Но вскоре начались первые случаи последовательной пропажи людей. Через год Чёрная напасть появилась в Чехре. Вскоре и там начали замечать странные тени и пропадать люди. Меньше, чем через год после Чехры, Чёрная напасть дошла и до Расулабада. И то же самое начало происходить здесь. С тех пор во всех трёх городах пропало тысяча сто двадцать три человека от семи до сорока девяти лет.

— Откуда такие данные? — спросил Расим.

— Я провёл исследование, господин премьер-министр, — ответил Акмал. — Изучил летописи и записи старых писарей как Расулабада, так и Чехры, и Джоду.

Расим тихо хмыкнул с сомнением.

— Ветер сдувает песчинки с дюн, но от этого пустыня не уменьшается, — лирично проговорил Расим. — В Зебистане сотни тысяч жителей. Я ведь говорил об этом на прошлой аудиенции, помнишь? — в его голосе звучала нотка усмешки. — Я также говорил, что люди пропадают чуть ли не каждый день. Так о чём нам должны говорить эти твои цифры? — с деланной важностью Расим вопросительно свёл свои длинные брови.

— Вы правы, господин. Люди пропадают, но не так часто, как вы думаете, — Акмал сделал пару коротких шагов к Расиму. У него было такое выражение лица, будто он сейчас раскроет тайну вселенной. Писарь посмотрел на чиновников и снова перевёл серьёзный взгляд на премьер-министра. — В течение трёх последних месяцев я изучал все старые записи о переписи населения, рождаемости и смертности. Я провёл анализ и обнаружил, что до Чёрной напасти случаи пропажи людей были единичными и за три тысячи лет Эпохи человека не наберётся и ста случаев. Господин, подумайте только, за последние восемнадцать лет пропало больше тысячи ста человек. Исчезли без следа.

Слова старого писаря привели чиновников в смятение. Они начали переглядываться и переговаривать друг с другом в недоумении. На Расима же они оказали положительное воздействие. Они сняли его напряжение. Услышать, что это не шпионы, вынюхивающие его секреты, было для него облегчением. С другой стороны, слова писаря порождали новые вопросы. Расим не знал ничего об этой треклятой Чёрной напасти. Он не смог найти ни одного упоминания в своих книгах и рукописях. Может, нашёл он?

— Что ещё вы узнали? — поинтересовался Расим, не обращая внимания на ропот подчинённых.

— Больше ничего, господин, — тупо произнёс Акмал.

— Что?! — ответ не удивил, а привёл в негодование Расима, да и остальные были несколько удивлены. — Никакого упоминания о Чёрной напасти или об этих самих тенях? — он с возмущением уставился на писаря.

Акмал потупился и отшагнул назад.

— Я… — запнулся он. — Я не смог найти ни одного упоминания ни о Чёрной напасти, ни о тенях, господин. Но…

— Я и сам об этом знаю, — негромко, но с раздражением отрезал Расим, кривым оскалом пялясь на Акмала. — Думаешь, я сам не искал информации о Чёрной напасти?!

Акмал проглотил ком, дрожащий у него в горле, и тихо произнёс:

— Г-господин, в своём исследовании я проводил связь между Чёрной напастью, тенями и пропажей людей. У меня есть некоторые догадки, но мне нужна ваша помощь, чтобы подтвердить их, — его просьба касалась всех присутствующих.

Расим снова нахмурился, словно злая собака.

— Догадки? — негромко, но сердито повторил он. — Ты стоял здесь и изливал свою речь ради догадок?! — Расим злобно и в недоумении развёл правой рукой. Он тяжело вздохнул и опустил хмурый взгляд. — Впрочем, — негромко произнёс он, — если бы ты мог решить эту задачу сам, ты был бы визирем, а не писарем, — он огрел Акмал презирающим взгляд исподлобья и развернулся к выходу.

Расим сделал шаг, но остановился рядом с Латифом и задумался. С тех пор как он служит падишаху, Чёрная напасть была одной из постоянных причин его головной боли. Расим сожалел, что ещё тогда, восемнадцать лет назад не предал все земли, охваченные Чёрной напастью, огню. Теперь поражённых земель стало в разы больше, а к ним добавились ещё и тени.

Нет. Нужно скорее решить эту проблему и облегчить жизнь народу, особенно крестьянам. Благо, его методами, пусть и запоздалыми, Чёрная напасть, хоть и медленно, но уже отступает. Как же быть с тенями?

Расим собрался с мыслями. Выпрямился и решительно посмотрел на подчинённых.

— Из-за Чёрной напасти гнили наши урожаи, опустела казна и обеднели люди. Из-за неё наше государство пришло в упадок. И теперь какие-то тени шаркают по нашим улицам. Люди слышали их голоса, а раз тени говорят, значит должны быть и тела, отбрасывающие эти самые тени. Найдите их! — категорично велел Расим. — Вохид, задействуй всех своих людей и выясни, кто это. — Расим бросил