class="p1">— Он колдун! — напомнил тот, покосившись на Веру: пускать ребёнка в бой с опасным чудодеем, чуть не погубившим целый узел, не хотелось. А отговорить… Отговорить подростка — дело небыстрое. Так что пусть лучше страхует из окон здания, прикрывшись щитами.

— Мы тоже не пальцем деланые. А от удара по затылку не застрахован даже колдун! — напомнил Бизон.

— У него наверняка куча защит, а рядом — армия порождений, — возразил Игорь, хоть и сам очень хотел захватить Матвея.

Очень уж достали его ментальные конструкты чудодея.

— Он не боевик! — тряхнула головой Растрёпа. — Да, есть у него какие-то чародейные защиты, но это всё пшик! Если навалимся разом, то всё у нас получится. Игорь. Эта тварь так вовремя попалась под руку!..

— Шо я хочу вам сказать? Я хочу сказать, что надо пробовать! — поддержал друзей Муся. — Мы же хитрые и умные люди. Значит, сумеем тихонечко уйти, если ничего не получится!

— Ладно… — Игорь сдался, снова взглянув на фигуру колдуна, закутанную в плащ. — И какие есть предложения по захвату?

Матвей не открывал глаз — устал. Но сдаваться было нельзя. Надо было додавить Сопротивление. А потом найти этого Калинина. Найти и убить. Если бы он так невовремя не заявился на узел, всё бы прошло легко и гладко. И, главное, быстро.

Матвей давно тяготился Порядком. Ему мешали ограничения для чудодеев по развитию своих физических сил. Ему мешали ограничения по использованию конструктов. Ему мешало уже буквально всё!.. Это был стеклянный потолок, не дававший ему подняться над другими людьми. Вот что раздражало больше всего…

Он ненавидел всё вокруг: этот никому не нужный узел, этих примитивных и туповатых людей, что на нём живут. И даже собственного брата. Да, пусть между ними случился разлад из-за женщины, но Матвей теперь понимал: это только предлог. Больше всего его раздражала в брате тупая и привычная, как ноющая зубная боль, приверженность Порядку. Сам Матвей давно уже встал на ступеньку выше, осознав, что Упорядоченное — это просто гири на ногах. Любой хтон, с которым ему приходилось сталкиваться, превосходил его и в силе, и чудодейском могуществе. Любой!..

Всё, что не давало ему немедленно переметнуться в лагерь Хаоса — необходимость какое-то время быть тупым порождением. Матвей считал себя человеком достаточно умным, чтобы понимать, как мало у него шансов возвыситься среди порождений Лысого Камня. Древних, умелых и злых, способных убить новичка просто за косой взгляд.

Правда, с учётом того, как умудрились подняться некоторые жители узла во время захвата города, он уже сомневался, что древние порождения столь непобедимы. Но тут новичкам на руку сыграл уличный бой. А если бы Матвей стал порождением раньше — ему могло и не так повезти.

И это его тоже бесило…

Бесило его вообще многое. До тех пор, пока он не повстречал Джемрея. Умного, расчётливого и, что важнее всего, умеющего договариваться с Хаосом хтона. Выполняя очередное задание брата на другом узле, Матвей столкнулся в бою с этим опасным врагом. Столкнулся и проиграл. Но вместо смерти, к которой уже приготовился — получил предложение, от которого не смог отказаться.

Предложение сдать всё и вся, а в обмен стать хтоном. Минуя неприятные стадии в карьерной лестнице Хаоса.

— Сознательный выбор, добровольное согласие и большая услуга… — прошептал Матвей одними губами. — Подарить узел Хаосу, и договор исполнится. Надо просто потерпеть… Просто потерпеть…

Он повторял это себе уже, наверно, в сотый раз, стоя за спиной порождений и насылая на лагерь Сопротивления отчаяние, страх и апатию. Сложные конструкты, которые съедали последние остатки УЕ. А ведь план был так хорош!

Всего-то и надо было в нужный момент отравить брата. Отравить не простым ядом, а специальным, который Джемрей выдал Матвею перед возвращением в Лысый Камень. Сам хтон не мог, а может, просто не хотел прийти ему на помощь на территории чужого узла, но яд…

Этот яд был настоящим сокровищем. Он убивал медленно, в течение нескольких дней. И пока был жив правитель узла, к его сюзерену не летело системное сообщение о том, что надо выбрать нового правителя.

А пока это сообщение не отправлено, всем плевать на Лысый Камень. Тем более, Матвей сделал всё, чтобы сюда и так никто не стремился. И надо же было в день нападения явиться этому Калинину, спутав все планы… Упорядоченное выкрутилось. Не отдало бесполезный узел Хаосу, вместо этого устроив глупую игру.

Матвей никогда не признался бы в этом, но он считал глупыми все игры, в которые не мог выиграть. Ведь приятнее быть лучшим в одной игре, где всех «нагибаешь», чем середнячком в разных. Да что там… Матвей даже чудодеем захотел стать потому, что в любимой компьютерной игре был магом, и там он оставался непобедим. И плевать ему было, что чем дальше, тем меньше людей в неё играло. Меньше конкурентов — чище воздух.

Вздохнув, Матвей вновь активировал ментальные конструкты, распространяя вокруг волну апатии и отчаяния, но что-то изменилось… Что-то в общей картине целей стало другим. Матвей буквально почувствовал, что некоторые цели, которые он накрывал конструктом, теперь слишком близко. Так близко, как не должны были быть.

Он широко распахнул глаза. И тут же принялся обвешиваться всеми защитами, которые у него были. А в следующую секунду что-то с силой ударило в щиты. Первыми лопнули те, которые были привязаны к земле. Они были пусть и не самыми прочными, но Матвей всегда ставил их на внешний контур. Потому что защита, привязанная к чудодеям, к сожалению, не спорила с физикой. И если щит не привязан к земле, то от сильного удара можно и улететь.

— Какого⁈.. — Матвей не успел выругаться, потому что вынужден был восстанавливать защиту. — На помо!..

На помощь позвать он тоже не успел. Его атаковали быстро, мощно и подло — со спины. Обычно со спины атаковал Матвей, называя это хитрым трюком. Впрочем, когда со спины атаковали его самого, он считал это подлостью. А тут Матвей даже не успевал обернуться к нападавшим. Всё внимание занимало восстановление защиты.

— На помощь!!! — найдя секунду, крикнул он и, наконец, развернулся.

— Ну привет, Мотя! — осклабился тот странный трактирщик, что держал заведение на окраине города.

— Абзац тебе! — сообщила мелкая, вечно лохматая жена трактирщика.

И обидно врезала по будущему хтону каким-то конструктом.

А потом откуда-то сбоку на него налетел мужик в броне, со свистом рассекающий воздух булавой. Сверкнула очередь из болтов, часть из которых светилась Порядком. Всё размылось, смешавшись перед глазами — удары оружием, конструкты, болты, пули… Нападавшие двигались быстро. Очень быстро. Слишком быстро.

Матвей просто не успевал отслеживать все их маневры.

А щиты таяли один за другим, и у него не хватало реакции