скунс вонючий! — искренне восхитился Муся. — Таки прокопали подкоп в самое логово обитания бесплатных припасов?

— Да Бог с тобой! Копать ещё… — Бизон усмехнулся. — Те, кто жили здесь до нас, копать начали прямо от монумента. Часть шахт завалило, и потом, уже на них, построили город. Никто и не знал, что у нас под ногами сеть старых выработок!

— Значит, отсюда до складов можно дойти под землёй? — удивился Игорь. — И там не будет порождений?

— Будут они там!.. — буркнула Растрёпа, которая после проигрыша Мусе в словесном поединке насупленно молчала. — Они и в город, скорее всего, прошли этими ходами. Зато там, внизу, нет тумана и Хаоса! А даже если есть, старые обитатели узла позаботились о том, чтобы их шахты не корёжило и не перекручивало. Местами все стены исписаны знаками Порядка.

— Так это что, я не понял… Вы со складов выпивку тырили⁈ — наконец, дошло до Бычи. — А потом нам продавали?

— Ой, ну шо ты так возмущаешься⁈ — удивился Муся. — Тебе ведь продавали хорошую выпивку! С городской лицензией, можно сказать. Я бы на их месте продавал вдвое дороже, уж поверь мне!

— Сеть ходов широкая, — игнорируя возмущение Дона и Бычи, пояснил Бизон. — А вот выходов из неё мало. Но один был прямо рядом со складами. Не знаю, как там сейчас дела, но уверен, как-нибудь вылезти можно.

Главная сложность состояла в том, что входы в старые шахты под городом были довольно узкими. А людей у таверны собралось много, и поклажи у них тоже было немало. Что-то везли на телегах, что-то на тачках. И спустить их в подземелья не представлялось возможным.

Пришлось распределять припасы по ручной поклаже — в рюкзаки и мешки. Естественно, этот процесс отнял немало времени. В то же время вперёд отправились группы разведчиков, которым надо было проверить, нет ли порождений поблизости от входа. Игорь тоже спустился, правда, пока без Веры.

Он не знал, что собирался там увидеть. Проход находился в подвале таверны и выводил прямиком в старые шахты. И это были именно старые шахты, а не таинственный подземный город. Грубо обтёсанные стены, боковые ответвления от основного коридора, каменные перекрытия, поддерживающие свод. В общем, ничего интересного.

Местами в шахтах было сыро: там скапливалась вода, и капало с потолка. А местами старые своды и вовсе обвалились. Какие-то ходы уводили в глубину подземного лабиринта. Но знаки Порядка, о которых говорила Растрёпа, и вправду имелись. Кто-то заботливо нацарапал защитные символы на всех стенах и балках. И всё, что мог сказать про них Игорь, так это то, что они не из этого эона. Потому что те знаки Порядка, которым учил его Эрин, были другими.

Он попробовал залить энергией один из символов: не получилось. Универсальные единицы отказывались заполнять древнюю защиту. Однако Игорь чувствовал, что здешние знаки работают и без посторонней помощи. То ли количество их было столь велико, что подпитки до сих пор не требовалось, то ли старые символы просто были эффективнее нынешних. Как бы то ни было, тумана в шахтах не наблюдалось.

Как, впрочем, не наблюдалось и порождений. Так что, можно сказать, Игорь просто сходил прогуляться в подземелья. Уже потом, когда он выбрался, Растрёпа объяснила, что в основных коридорах монстров почти не бывает:

— Иногда, конечно, забредают, но… Боятся они защищённых ходов. А вот боковые ответвления и более глубокие уровни шахт любят. Там знаков нет почти. Где-то шахтёры и не рисовали даже, а где-то их специально соскабливали. Есть порождения, у которых на знаки прямо жестокая аллергия с почесухой, знаешь ведь?

— Знаю, — кивнул Игорь.

— Вот за годы и здесь такие появлялись. Ты не думай, знак соскоблить сложно! — сразу же пояснила Растрёпа. — Мы пробовали, но этот камень чем-то укреплён, его и киркой-то взять тяжело. Мы с мужем думаем, что этим подземельям не одна тысяча лет. Может, они были вырыты ещё в прошлом эоне, кто знает? Сам же видел: символы незнакомые.

А потом начался долгий спуск под землю всех найденных и собранных людей. Часть бойцов перекрыла боковые ходы в подземном проходе, часть — продолжала охранять защищённый квартал. Остальные помогали со спуском женщинам и детям. Вход был страшно неудобный, поэтому дело двигалось медленно. Игорь даже думал собрать команду и отправиться вперёд, но Бизон его отговорил.

— Если с твоими дознавателями что-то случилось — оно уже случилось. А если не случилось, то и до нас не случится! — как-то очень странно успокоил Игоря трактирщик.

Сложно сказать, сколько времени в итоге занял этот спуск. Игорь успел поесть, подремать, снова поесть… А люди всё продолжали перебираться вниз, распределяясь по защищённому проходу. Сумрак окружающего мира никуда не делся. Да и сила сопротивления не изменилась ни на единицу. Противостояние на узле зависло в хрупком равновесии, и, кажется, обе стороны боялись нарушить его.

Наконец, последние защитники трактира покинули его через подземный ход, и колонна людей двинулась вперёд — к центру города. Вела всех Растрёпа, сверяясь с каким-то планом, в котором только она, кажется, и могла разобраться.

План подземелий был начерчен прямо на городской карте. А каждый проход — помечен какими-то символами, значение которых вот так запросто угадать не получалось. Да и двигаться по прямой не вышло. Шахта уводила в сторону от складов, так что пришлось идти по узким проходам, которые ещё были защищены знаками Порядка.

Несколько одиноких порождений, выскочивших из темноты, особого ущерба людям не нанесли. Лишь одно из них успело смертельно ранить женщину в колонне. Остальные выскакивали на охранников¸ которые быстро с ними расправлялись.

Несколько раз натыкались на целые залы с шахтами по центру. Если заглянуть вниз, стоя на краю, можно было заметить остатки каких-то каменных конструкций: может, лестниц, а может, подъёмников. Игоря удивляло, что всё это сделано из камня, но спрашивать, почему так, он не стал. Не до того было.

В таких залах с шахтами люди, идущие в колонне, старались жаться к стенам, сторонясь тёмных провалов. Никому не хотелось свалиться вниз. И Игорь прекрасно понимал их в этом желании. Даже он не стал подходить к краю в гордом одиночестве, а взял с собой Андрея и Василия для подстраховки. Если что, поймают.

А ещё он постоянно запускал по ходу движения светящиеся искорки, взлетающие к потолку. Они могли гореть около часа, а Игорь шёл в голове колонны, так что это позволяло обычным людям сэкономить на факелах и фонарях. Для узла, где в дефиците растения и животные, экономия была очень актуальной.

Перед очередным залом с шахтой Растрёпа остановилась, указав вперёд.

— Там из зала, налево — и всё, мы пришли. Думаю, надо ставить лагерь и сходить разведать, что там и как на поверхности, — заметила она и посмотрела на Игоря. — Тебя там знают, так что тебе