– Это Шу Э, – представил Владыка миров свою спутницу. – Шу Э, иди посмотри на сады владыки Великого Ничто, они впечатляющие.

Шу Э подчинилась, но по её лицу было видно, что ей нисколько не интересны сады, какими бы впечатляющими они ни были. Тем не менее, она отошла в сторону и уставилась на первое попавшееся дерево, изображая заинтересованность.

– Как работа? – вежливо поинтересовался Владыка миров, бросив взгляд на заваленный бумагами стол Вечного судии.

– Нескончаемая! – закатил глаза Юн Гуань. – Некогда даже перекусить или вздремнуть!

И хотя оба прекрасно знали, что ни то, ни другое Юн Гуаню не нужно, Владыка миров сочувственно покачал головой:

– Что ж, это лишь подтверждает, что я принял верное решение.

– Какое решение? – насторожился Вечный судия.

– Назначить тебе помощника, – кивнул в сторону Шу Э Владыка миров.

– Не нужны мне никакие помощники, – испуганно возразил Юн Гуань. – Я и сам отлично справляюсь.

– Не сомневаюсь, – непередаваемым тоном сказал Владыка миров. – Не беспокойся, у Шу Э отменный послужной список. Она будет отличным помощником. Она служила ловчей при Седьмой владычице ада – на её счету несколько тысяч отловленных душ-беглецов, – после стала её дуйши, а теперь получила повышение в ранге до Повелителя теней.

– Повелитель теней? – изумился Юн Гуань. – Вы повысили какого-то ловчего до Повелителя теней?

– Э… нет, это сами тени выбрали её Повелителем теней, – неловко засмеялся Владыка миров, – я ничего не смог с этим поделать, пришлось издать официальный приказ о повышении в ранге. Видишь ли, они отказались подчиняться кому-то другому, а ты ведь знаешь, как тяжело с тенями…

Юн Гуань покосился на Шу Э:

– И почему же они выбрали именно её?

Владыка миров дёрнул плечом и продолжил:

– Шу Э – неординарная личность, развивается устрашающе быстро и невероятно сильна. Если бы она захотела, то смогла бы стать и Великим, но её нисколько не интересует власть. Её вообще мало что интересует.

Юн Гуань вздрогнул:

– Великим? Она… она хрустальная душа?

– Нет, – возразил Владыка миров, – она душа Бездны.

– Что? – изумился Вечный Судия.

Хрустальные души попадались редко, а души Бездны были настолько редки, что их существование ставилось под сомнение даже десятью владыками ада.

– Да, при жизни она владела земным царством и поклонялась Бездне, – поморщился Владыка миров. – Принесла в жертву целую провинцию, чтобы порадовать десять владык ада. Настоящая гекатомба! Триста тысяч с чем-то душ. Реки крови и всё такое. Ад её с распростёртыми объятьями встретил, когда пришло её время.

Юн Гуань содрогнулся.

Владыка миров понизил голос:

– И поэтому её лучше держать подальше от десяти владык ада. Если они пронюхают, что она потенциальный Великий, греха не оберёшься. По счастью, Шу Э настолько равнодушна и безразлична ко всему, что её окружает, что они до сих пор ничего не поняли. Юн Гуань, по дружбе, держи её при себе. Это не приказ, а всего лишь просьба, но ты ведь понимаешь, какие могут быть последствия, если ты откажешься.

Юн Гуань покосился на Шу Э:

– Я что-то не припомню её списка смерти… Когда она жила?

– О, списка смерти и не было, – махнул рукой Владыка миров, – её забрали в ад живьём… то есть живой. Прямое перерождение в сущность и всё такое. В аду любят проворачивать подобные делишки.

– Разве они не нарушают законов трёх миров? – удивился Юн Гуань.

– Имело место добровольное жертвование души, – покачал головой Владыка миров. – Триста тысяч с лишним загубленных душ во славу владык ада. Они имеют на неё полное право. Хотя прижизненное низвержение в ад… Такое на моей памяти впервые.

– Хм… да… – неопределённо протянул Вечный судия.

Когда Владыка миров ушёл, Юн Гуань подозвал к себе Шу Э и повёл её во дворец. Нужно было показать ей, где и что в Великом Ничто. Шу Э слушала с вежливой внимательностью.

Вечный судия велел ей переодеться в белое, как и подобает новому обитателю Великого Ничто, выделил ей отдельные покои во дворце, а после подвёл к столу, заваленному свитками и книгами, и стал объяснять, как проводится калибровка душ.

Шу Э приподняла брови и спросила:

– Владыка, вы ведь не думаете, что я буду делать за вас вашу работу?

– Разумеется, нет, – возмутился Юн Гуань, – но просветить тебя я должен.

Разумеется, Шу Э пришлось делать за Вечного судию его работу. Юн Гуань был безответственен и тянул до последнего, даже если дела не терпели отлагательств, и Шу Э скоро поняла, что проще сделать работу самой, чем пытаться уговорить владыку Великого Ничто заняться делом.

И впервые за многие тысячи лет в её серых глазах было не только равнодушие. Сначала в них появилось недовольство, потом – любопытство. Калибровка душ, несмотря на рутинность процедуры, не могла оставить равнодушной даже Шу Э: перед ней проходили тысячи и тысячи людских судеб, и она невольно стала задаваться вопросами, что же из себя представляет мир смертных и его обитатели. О том, что и она некогда был частью того мира, Шу Э не помнила: вода забвения, которую получали души при перерождении, стирала память подчистую.

[298] Седьмая владычица ада наказывает Шу Э

Врата в Седьмой предел ада выглядели устрашающе даже на взгляд самих его обитателей. Они были сложены из бесчисленных человеческих костей, инкрустированных золотом. Когда они открывались, черепа клацали зубами и лязгали челюстями. Шу Э они никогда не казались особенно страшными, но её всегда охватывало чувство брезгливости, когда приходилось через них проходить: арка, в которую были вставлены врата, тоже была сложена из костей, и на голову проходящему сыпались выпавшие из общей конструкции кости или прах.

Ловчие подвели Шу Э к вратам, она привычно прикрыла голову рукавом, чтобы не запорошить волосы, проходя под аркой. Скрежет зубов черепов показался Шу Э особенно мерзким.

Большинство «седьмых» – так называли демонов этого предела ада – не обращали на неё внимания, но находились и те, кто злобно шипел ей вслед. Вероятно, о её проступке знали все. Шу Э прикрывала веки, проходя мимо них, чтобы не видеть их физиономии, оскалившиеся, как те черепа на воротах, в ухмылках злобного торжества. Но приблизиться никто не осмелился: Шу Э была и оставалась Повелителем теней, даже несмотря на совершённый проступок.

Дворец Седьмой владычицы ада был столь же мерзок, как и врата в Седьмой предел. Шу Э содрогнулась при мысли, что прожила здесь немало тысяч лет, прежде чем её повысили в ранге и перевели в Великое Ничто.

Вообще-то она должна была воспринимать это не как повышение, а как понижение по