службе, поскольку Вечный судия стоял ниже десяти владык ада в ранжировании, но её личный статус повысился, так что одно компенсировало другое и она ничего не потеряла.

Гу Ши – так звали Седьмую владычицу ада – поджидала её, сидя на троне из человеческих костей. Фантазией «седьмые» не отличались, кости здесь были повсюду.

Дьяволица была красива, но не той красотой, которой восхищаются, а той, которой страшатся, той, что выхолаживает душу одним своим присутствием. Вызывающие одеяния, едва прикрывавшие интимные части тела, были роскошны. Гу Ши считала себя обольстительницей, против её чар никто не мог устоять. И она действительно была хороша, посылая томные взгляды из-под бархатных ресниц, её пурпурные губы при этом улыбались…

– Шу Э, – сладко сказала Гу Ши, – как давно я тебя не видела! Я и подумать не могла, что мы встретимся при подобных обстоятельствах. Бедная Шу Э…

– Владычица… – Тон Шу Э был вежлив, не более того. Она сложила руки и поклонилась ей, как полагалось приветствовать стоящего выше по рангу.

– Шу Э, мы же не чужие друг другу, – прощебетала Гу Ши, – подними голову. Давай поболтаем, как и полагается старым друзьям.

Шу Э напряглась. Седьмую владычицу ада она знала слишком хорошо, чтобы попасться на такой дешёвый трюк. Она знала, как легко та морочит головы другим существам и какой изощрённой бывает, когда ей прискучит эта игра, поэтому прежним вежливым тоном сказала:

– Владычица, мне сказали, что меня накажут за проступок в Седьмом пределе. Я смиренно ожидаю вашего решения.

Гу Ши поморщилась:

– Скажи ещё, что ты раскаиваешься.

– Нет, – возразила Шу Э, – нисколько не раскаиваюсь.

– Приятно слышать, – широко улыбнулась Седьмая владычица ада. – Это моя Шу Э!

Теперь уже Шу Э поморщилась, стараясь сделать это незаметно для неё.

– Ты украла и уничтожила список смерти, – сказала Гу Ши, поднимаясь с трона и медленно спускаясь по ступеням, – тем самым из прихоти спасла человека. Это непростительный проступок.

Шу Э испытала некоторое облегчение, услышав это. Значит, Седьмым неизвестно, что Чангэ из небожителей. Они решили, что она пожалела и спасла человека из прихоти.

– Я приму любое наказание, – со смирением в голосе сказала она, – я знаю, что совершила непростительное.

– Шу Э, – проворковала Гу Ши, медленно приближаясь к ней, – я могла бы и забыть о твоём проступке. По старой дружбе. Если ты вернёшься в Седьмой предел. Ко мне.

Шу Э передёрнуло. Её служба в Седьмом пределе не ограничивалась охотой на беглые души. Тогда ей было всё равно, но сейчас она содрогнулась при одной только мысли об этом.

Лицо Гу Ши исказилось злобой. Промелькнувшее во взгляде Шу Э отвращение или даже омерзение она заметила и верно его истолковала.

– Вот как? – прошипела она, подходя близко-близко. – Так дело вовсе не в жалости и не в прихоти. Ты не спасала его. Ты возжелала его.

Шу Э заледенела. Дьяволица осклабилась, в её изощрённом мозгу копошились, как черви, различные варианты наказаний, одно чудовищнее другого, и она выбрала самый, на её взгляд, жестокий. Отвергнутые женщины страшны в гневе, что уж говорить об отвергнутых дьяволицах.

– Раз так, ты никогда его больше не увидишь, – сказала Гу Ши, тянясь к её лицу руками со скрюченными пальцами.

Она захохотала, держа на окровавленной ладони вырванные глаза с остекленевшими зрачками. По щекам Шу Э текла кровь, пачкая белое траурное одеяние. Лицо её ничего не выражало и даже не дрогнуло, когда дьяволица выдирала её глаза из глазниц. Боли она не чувствовала, или ей казалось, что не чувствовала.

– Я оставлю их себе в качестве сувенира, – сказала Гу Ши. – Какие у тебя были красивые глаза, Шу Э!.. Я буду ими любоваться, когда заскучаю.

Она кликнула ловчих и велела им выставить Шу Э из Седьмого предела. Шу Э сбросила их руки и не двинулась с места.

– Желаешь что-то сказать напоследок? – казалось, удивилась Гу Ши.

Шу Э протянула руку ладонью вверх:

– Подтверждение исполнения наказания.

Дьяволица цыкнула зубом:

– Шу Э ничего не упустит…

Шу Э терпеливо ждала. Она, проведя столько тысяч лет на должности помощницы Седьмой владыки ада, прекрасно знала, какой забывчивой та могла становиться, если ей того хотелось. Без подтверждения исполнения наказания она могла объявить, что и не наказывала её ещё, и снова и снова истязала бы её какими-нибудь изощрёнными способами, и никто бы и слова ей не смог возразить, даже Владыка миров. Ещё одно «допущение»…

Гу Ши с недовольным видом прищёлкнула пальцами, и на ладонь Шу Э упала деревянная бирка, на которой красовалась печать Седьмого предела.

– А теперь пусть убирается! – приказала она ловчим. – Вышвырните её отсюда!

И она с нескрываемым удовлетворением смотрела, как Шу Э, спотыкаясь на каждом шагу, идёт с ловчими, которые держали её за локти, к вратам.

Они вытолкнули её из Седьмого предела, врата захлопнулись. Шу Э выпрямилась и ровным шагом пошла прочь от врат. Она не споткнулась ни разу, хотя земля под ногами была неровной, каменистой, изломанной. Вообще-то ей было не так уж и важно, есть у неё глаза в глазницах или нет.

Гу Ши даже не подозревала, насколько широко простираются возможности Повелителя теней: пока на свете есть тени, каждая из них – лишняя пара глаз для Шу Э. Ей не нужны глаза, чтобы видеть. Не нужны уши, чтобы слышать. Не нужен рот, чтобы говорить. Ей вообще ничего не нужно, пока на свете есть тени.

Только Чангэ.

[299] В ожидании наказания от Вечного судии

Появление Шу Э, окровавленной, с провалившимися в пустые глазницы веками, явно произвело на Юн Гуаня впечатление, хоть он и попытался это скрыть.

– Шу Э! – ужаснулась Шэнь-цзы, всплеснув руками. – Какая жестокость!

Юн Гуань фыркнул и удостоился возмущённого взгляда от Шэнь-цзы, которая не считала то, что видит, смешным.

Шу Э опустилась на колени и сложила руки:

– Владыка, я ожидаю вашего наказания за кражу золотой пилюли.

– Уйди с глаз моих долой, – отмахнулся Юн Гуань раздражённо, – я ещё не решил.

– Юн-ши!

– Кыш, – упрямо повторил Вечный судия.

Шу Э встала и побрела прочь. Шэнь-цзы бросила на Юн Гуаня убийственный взгляд и поспешила следом за Шу Э.

– Шу Э, – сказала она, беря её за плечо, – нужно обработать твои раны. У тебя кровь течёт из глазниц.

– Не стоит, – возразила Шу Э, – она скоро остановится.

Шэнь-цзы, несмотря на её возражения, увела Шу Э во дворец и, как могла, наложила повязку ей на глаза. Проступили красные пятна, но теперь хотя бы кровь не вытекала на лицо.

– Я поговорю с