— Брана!

— Но пару колечек-то можно? И колье… сережки… браслет… диадему…

— Брана!!!

— Хорошо-хорошо, как вам угодно. Ничего не положу. Вы только спасите ее, ладно? — Меня заискивающе затеребили за рукав. — А я Лиос молиться стану.

— Молись лучше Све, — воспользовавшись моментом, посоветовала настоятельно.

Ну а что? По моему, пора уже расширять круг верующих.

— Сва? А кто это?

— Великая богиня. Когда-то именно она сотворила этот мир, а потом… гм… устала и заснула… Надолго. Вот в ее отсутствие Горт с детьми и правили Эргором, — сжато преподнесла я отредактированную версию «божественных разборок». — Теперь она вернулась и, если искренне, от всей души попросить, откликнется.

— Сва… — зачарованно протянула Брана. — Сва…

Судя по всему, ей было все равно, к кому обращаться, хоть к самой Проклятой. Лишь бы получилось.

— Да, — подтвердила я, — очень могущественная богиня.

Воспользовавшись рассеянным замешательством женщины, обошла ее и скользнула в сумрак комнаты.

— Собери вещи, возвращайся и жди меня здесь, я скажу, что делать дальше. Если кто-то появится — целитель или слуга, посланный императором, ничего обо мне не говори. Попроси подождать и сразу же предупреди нас.

— А вдруг повелитель придет?

— Надеюсь, что нет. Иначе всех ждут большие проблемы. — Нетерпеливо махнула рукой. — Иди. — И закрыла за собой двери в покои Вионны.

Несмотря на то что за окном давно уже властвовал ясный летний день, в гостиной царил густой полумрак — плотные, тщательно задернутые шторы почти не пропускали солнечный свет.

— Брана? — тут же окликнули меня. — Что тебе нужно?

— Это я, сирра Вионна. — Повернулась в сторону, откуда раздался тихий голос. — Здравствуйте.

— Сирра Кателлина? — Женщина беспокойно зашевелилась, и я поспешила подойти поближе.

Наида Раиэсса полулежала в глубоком позолоченном кресле, почти полностью утопая в многочисленных подушках и подушечках. Бледное лицо, широко распахнутые затуманенные глаза, печальный изгиб губ. Одного взгляда на ее ауру хватило, чтобы понять: все еще хуже, чем мне представлялось после разговора со служанкой. Сияние души — слабое, неровное — тускнело и угасало с каждым мгновением.

— Рада, что навестили меня, — Вионна блекло улыбнулась, протягивая мне руку.

Бережно сжала тонкие прозрачные пальчики.

— Я не с визитом, сирра. Помните, во время нашей последней встречи я предлагала вам погостить у меня?

Густые длинные ресницы затрепетали и плавно опустились, скрывая боль, мелькнувшую в глубине глаз, а потом так же медленно поднялись.

— Помню… Вы обещали забрать с собой… сразу же. Я ждала. Долго ждала… Но вы все не появлялись. Тогда я набралась смелости и спросила повелителя, а он почему-то рассердился и велел больше об этом не упоминать. Наверное, советник передумал и отменил разрешение? Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Наида обязана безропотно подчиняться воле хозяина.

— Не совсем так… — Я ощутила острый укол совести. — Извините, но до сих пор у меня просто не было возможности исполнить свое обещание. Теперь многое изменилось, и я снова спрашиваю, вы хотите пойти со мной? Прямо сейчас.

— Сожалею, но уже поздно, — собеседница виновато повела плечами, — мне даже вставать тяжело, а о том, чтобы воспользоваться порталом, и речи нет. Такое чувство, — она доверительно подалась вперед, — что я скоро умру.

Она устало откинулась на спинку кресла, точно это страшное признание отняло последние силы.

— С радостью провела бы свои последние часы подальше отсюда, но, боюсь, повелитель откажет мне в этой малости. Да и ваш господин вряд ли согласится.

— У меня нет больше господина, Вионна, — призналась, отбросив положенное «сирра», — не до церемоний сейчас. И, наблюдая, как удивленно расширяются ее зрачки, закончила: — У вас тоже не будет, если пожелаете.

— Да! — Наида императора, с огромным трудом оторвавшись от подушек, приподнялась на локте. — Да…

— Вы даже не спрашиваете, что для этого нужно сделать? Вдруг придется чем-то пожертвовать?

— Пожертвовать? — Губы Вионны дрогнули. — У меня не осталось ничего, чем бы я дорожила. А что нужно сделать, вы расскажете. Но уверена, меня ничто не остановит. Ради жизни и свободы… нет, не так, — поправила она саму себя, — ради свободы… только свободы я не задумываясь отдам душу Проклятой.

Невольно вздохнув, покачала головой. Моя собеседница пока не догадывалась, что именно так и придется поступить.

— Вы уверены, что хотите разорвать узы, связывающие вас с Айаром? Я слышала, в последнее время он очень изменился. Почти каждый день навещает Закатный, сопровождает вас на прогулках. По-моему, повелитель испытывает к вам… самые теплые чувства.

— Мне не в чем его винить, — тихо призналась Вионна, потупившись. — И он… неплохой. Знаете, я ведь впервые увидела его задолго до официального знакомства, совсем еще девчонкой. Раиэсс останавливался в нашей родовой усадьбе, и мы с сестрами воспользовались случаем, чтобы на него посмотреть. Подглядывали из-за кустов. Красивый, уверенный, решительный, сильный — в тот день наследник повелителя показался мне идеальным саэром. Я даже втайне мечтала, чтобы мой будущий супруг хоть немного походил на него… — женщина усмехнулась. — Вскоре отец отослал меня в обитель, и все глупые ожидания разлетелись пылью. Наида, да еще и такая слабая — теперь у меня оставалась лишь одна надежда, что продадут доброму господину, который не станет слишком часто мучить. А потом… День выбора, возвращение домой, помолвка Паальды… Встреча в парке, поцелуи — неожиданные и слишком настойчивые… И моя жизнь закончилась. Остались только боль и вечный страх. Я боюсь его… До судорог, до обморока боюсь.

Перехватила холодные дрожащие пальцы, стиснула в своих ладонях — успокаивая, утешая, согревая.

— Сейчас даже больше, — продолжала лихорадочно шептать собеседница. — Раньше он хоть приходил не так часто, давал мне возможность забыть о нем. Теперь я и этого лишена. Каждый день просыпаюсь с мыслью, что сегодня все опять повторится. Он сядет здесь, станет говорить или, что еще хуже, молчать, смотреть и смотреть, не отводя глаз. Поведет в парк, сделает вид, что его интересует прогулка. А ведь это не так… не так…

— Простите, что спрашиваю… Вы были близки после болезни?

— Да… — Щеки Вионны покрылись слабым румянцем. — Однажды. К тому времени минуло около трех месяцев, как мы соединялись, а император ведь сильнейший дважды рожденный и… больше ждать он не мог. Я все понимаю, вы не думайте. Наида обязана исполнить свой долг. Да и боли в тот раз я почти не испытала. Только ужас и желание, чтобы все быстрее закончилось… — Она замялась и торопливо добавила: — Повелитель добр ко мне, терпелив. Отец и вполовину не настолько внимателен к своей Бертане. Любая наида мечтает о подобном господине.