Когда мы еще раз все обговорили, отрепетировали каждое движение, каждый мельчайший жест, я попросила друзей оставить меня одну.

Закрыла глаза, и перед внутренним взором дрогнули-зазвенели струны, соединяющие нас с Теомером и Вольпеном. Мои маги очень волновались… Мысленно потянулась к ним: «Все в порядке, не беспокойтесь» и скользнула глубже. К тоненькой черной ниточке, которая обвивала медальон и дымной змейкой терялась где-то вдали. Когда я несколько дней назад обнаружила ее, очень обрадовалась, догадавшись, с кем она меня связывает, но до сих пор, несмотря на все усилия, «на другом конце» так никто и не откликнулся.

Но сейчас все получится… обязательно.

Вдохнула-выдохнула и решительно позвала:

— Вард.

На этот раз ответ пришел сразу.

— Кэти?.. — настороженно, недоверчиво, изумленно… — Ты?! — более уверенно, нетерпеливо и, наконец, ликующе: — Кэти!..

— Я…

— Но… как это возможно?

— Помнишь старую легенду о саэрах, которые умели общаться со своими женщинами в любое время, и никакие артефакты им для этого не требовались? — усмехнулась лукаво. — Иногда и детские сказки оказываются правдой. Я потом обязательно все объясню, а сейчас скажи… Как там Айар?

— Плохо, — помрачнел сиятельный. — У него хватило выдержки, чтобы не разнести Закатный по камешку, — ограничился покоями наиды и несколькими соседними комнатами. Он даже служанку, передавшую твое сообщение, не стал наказывать. Но боюсь, на этом его терпение и закончилось. Райс собирает имперских магов и, если в ближайшее время ничего не узнает о Вионне…

— Узнает, — перебила его, — я готова встретиться немедленно.

Еще полчаса ушло на то, чтобы убедить Саварда, что мне ничего не угрожает, и уговорить действовать так, как я прошу.

— Вард, где повелитель?

— Закрылся в кабинете, навесил заклинания и велел не беспокоить.

То, что император сейчас один, — это замечательно. А вот что закрылся и послал всех… подальше, уже хуже. Лишь бы за бутылку не взялся. Общаться с разъяренным пьяным императором — сомнительное удовольствие. Мы это уже проходили.

— А тебе он откроет?

— Вряд ли. Но я даже пробовать не стану… — в голосе мужчины скользнула затаенная усмешка. — Взломаю защитный контур и пройду порталом, если понадобится.

Вспомнила, что он уже проделывал подобное, когда спасал меня от обезумевшего опекуна. Тогда Айар тоже злился и сходил с ума из-за Вионны. Кажется, история повторяется.

— Сообщи ему, пожалуйста, о нашем визите.

— Вашем? — переспросил Савард и хмуро уточнил: — Эти двое что, везде с тобой ходят?

— Почти, — не стала я вдаваться в подробности.

Не до этого сейчас.

* * *

Повелитель не пил. Это я заметила сразу, как только под моими ногами спружинил толстый ковер, покрывающий пол просторной, роскошно обставленной комнаты. Айар был в трезвом уме, твердой памяти и на реакцию тоже не мог пожаловаться.

— Ты?! — гневно выдохнул он, и не успела я рта раскрыть, как в меня полетел, разбрасывая колючие искры и стремительно увеличиваясь в размерах, яркий ослепительно-белый шар.

Теомер с Вольпеном даже не шелохнулись — как замерли по обе стороны от меня, так и продолжали стоять с ничего не выражающими каменными лицами. Савард дернулся, но, вспомнив, видимо, о моей просьбе, с трудом заставил себя остаться на месте. Как хорошо, что я с ним заранее все обсудила.

Вытянула руку, и магический сгусток ласковым щенком ткнулся в ладонь. Помедлил, осторожно пробрался к плечу, теплой лентой обвил шею, пощекотал подбородок, вызвав невольную улыбку, ласково обвился вокруг тела и скользнул вниз.

— Койо нейх, Хэссаш, — поздоровалась, продолжая улыбаться. — Суулхэ нейх.

И с наслаждением запустила пальцы в густую темно-рыжую шерсть появившегося возле меня громадного красивого зверя.

Император застыл, потрясенно изучая нас с къором. Потом лицо его покраснело, исказилось от бешенства, из горла вырвался низкий утробный хрип, и он, стиснув кулаки, шагнул ко мне. И тут же Венн с Тео, слитным движением качнувшись вперед, закрыли меня собой.

— Райс! — предостерегающе крикнул Савард, рванувшись следом за опекуном и оттесняя его в сторону.

Айар хищно ощерился, но все-таки остановился, тяжело дыша и не сводя с меня полыхающего золотом взгляда. Мда… Он сейчас явно не готов ни говорить, ни тем более договариваться. Как же мне выбить его из этого сосредоточенно-злобного состояния?

Ласково погладила переливающуюся на солнце пышную гриву Хэссаша и, бережно потянув на себя длинную сверкающую шерстинку, начала ее сматывать. Клубок постепенно рос, и император, поневоле заинтересовавшись, настороженно, внимательно следил за моими действиями.

Когда шар достиг размеров небольшого мячика, я наклонилась, опустила его на ковер и аккуратно толкнула в направлении хозяина кабинета. Мужчина еще сильнее сжал кулаки, так что побелели костяшки, но не отступил. Гордость не позволила. Ни один саэр никогда не стал бы прятаться от собственной стихии, а уж повелитель тем более.

Мяч подкатился совсем близко к Айару, потек белесым мерцающим туманом и вновь сгустился, превратившись в маленькое подобие Хэссаша. Щенок тявкнул, смешно фыркая, обнюхал ноги мужчины, закружился волчком, взвился в воздух и уже там рассыпался прощальным фейерверком. Исчез, оставив внизу неподвижного остолбеневшего Раиэсса.

Сейчас на его глазах произошло нечто невероятное, разрушающее все представления саэров о сложившемся мироустройстве. Женщина, к тому же не имеющая никакого отношения к императорскому роду, в присутствии законного главы этого самого рода легко, почти небрежно управляла стихией Света. Ладно эта коварная особа, используя какую-то непонятную магию, сумела договориться с къором и закрыться от удара. Неприятно, но при желании можно постараться отыскать объяснение. Но подчинить себе чужую стихию, не пройдя второе рождение? Да что там — даже не будучи мужчиной? Немыслимо!

— Знаете, как называли жриц в древности? — задала вопрос, не давая повелителю опомниться.

— Что? — ошарашенно прохрипел он.

— Къолиэ, — я поймала его взгляд и больше уже не отпускала, — стихийницы. Слово «къор», кстати, произошло от того же корня. Служительницы богини не владели в совершенстве боевыми искусствами и практиковали в основном ритуальные, бытовые и целительские заклинания. Их сила заключалась в другом — они умели со стихиями договариваться. Не порабощать, заставляя служить себе, — именно договариваться. Ни одна стихия никогда не причинит вреда къолиэ, тем более Избранной, а от оружия и магии защитит круг. Вам не добраться сейчас до меня, как бы ни старались. — Ох, как же самой хотелось в это верить. — Так что… давайте поговорим?

Айар ожег очередным яростным взглядом, но все же снизошел до ответа: