— Но не вы.

— Не я, — женщина отрицательно тряхнула головой. — Все, на что я надеялась в юности, это спокойный, заботливый муж, дети, незаметное размеренное существование вдали от столицы. Я и вообразить не могла, что все так сложится, ведь дочери глав родов очень редко становятся наидами. Но мне не повезло, и Лиос не услышала молитв. — Она горько скривилась. — Так что да, если понадобится, я отдам душу Проклятой… Чтобы хотя бы умереть свободной.

— Вионна, — наклонилась ниже, почти к самому уху собеседницы, — постарайтесь поверить в то, что я сейчас скажу, как бы невероятно и странно это ни звучало, потому что на сомнения у вас больше нет времени. Сва, у которой саэры когда-то отняли имя и нарекли Проклятой, освободилась из заточения и вернулась в этот мир. В ваших жилах есть капля крови ее жриц, одна из служительниц богини когда-то дала жизнь вашему предку… Не перебивайте, — остановила уже открывшую рот Вионну. — Да, у вас нет способностей, но они проявляются не всегда. Не исключено, что «меченой» окажется ваша тетя, бабушка, дальняя родственница — любая из сирр Ортис. Важно не это, а то, что женщины вашей семьи связаны с Верховной. Поэтому она может помочь.

Наида, которая слушала меня, затаив дыхание, придушенно всхлипнула, и я поспешила добавить:

— Не все так просто. Мало разорвать родовые узы — вы сразу погибнете. Нужно еще убрать зависимость от энергии Айара, а для этого вашей крови мало. Да к тому же она еще и неактивна. — Я помолчала, решая, что сказать дальше. — В храм богини попала сирра, которая не имеет права там находиться. Ее дар тоже невелик, но тем не менее гораздо выше вашего, и именно он в наказание сжигает сейчас свою владелицу. Чтобы исцелиться, вам нужно увеличить свои способности, а ей — отдать все, до последней капли. Понимаете?

— Да, — глухо откликнулась Вионна. — Скажите, девушка умрет, если я заберу у нее дар?

— Нет, это не причинит ей вреда, наоборот, поможет выздороветь. Но в результате ритуала она станет самой обыкновенной сиррой.

— Тогда я согласна.

— Подождите… А вот для вас передача силы опасна. Нужно расширять и укреплять магические каналы, вы можете не выдержать.

— Мне и без этого недолго осталось.

— Вионна, — мягко погладила ее по руке. — Если ритуал пройдет успешно, Сва вас так легко не отпустит. У нее слишком мало служительниц, чтобы потерять хотя бы одну из них. Скорее всего, в уплату за жизнь и свободу она потребует, чтобы вы стали ее жрицей. Подумайте, придется пойти против родных и близких. Но одно обещаю точно: никто и никогда не принудит вас жить с мужчиной против воли.

— У меня никогда не было близких и давно нет родных, — закусила губу Вионна. — Согласна!

Несколько минут понадобилось на то, чтобы объяснить служанке, что она должна сказать императору.

— Ты все запомнила?

— Конечно, сирра. Не сомневайтесь, передам, как вы велели, слово в слово.

Брана для убедительности прижала ладони к груди и тут же отвернулась, чтобы, охая и причитая, захлопотать вокруг хозяйки.

— Госпожа, я положила ваше любимое домашнее платье, то, голубое… и золотистое… и…

— Брана, повелитель наверняка придет ярость…

— Еще бы… Но на меня-то что толку гневаться? — лукаво покосилась в мою сторону женщина. — Я простая нара, выполняю, что приказано, лишних вопросов не задаю. Не мне спорить с высокородными сиррами. — И она опять перенесла все свое внимание на Вионну. — Ах, госпожа, кто же о вас теперь позаботится? Ну ничего, надеюсь, они там выделят хорошо обученную, соответствующую вашему статусу служанку… Ой, я же покрывало из сонгриного пуха забыла.

— Не надо, — слабо отбивалась Вионна.

— Как же не надо? Вдруг там ночами холодно? А? Сейчас… мигом сбегаю.

— Брана, — повысила я голос, — если положишь много вещей, их просто некому будет нести. Помоги госпоже подняться. Мы уходим.

— Уже? — Служанка на миг бессильно уронила руки, но почти сразу опомнилась. — И то верно, пора. Повелитель-то обычно как раз к полудню и навещает Закатный.

Вся ее бессмысленная суетливость куда-то исчезла, сменившись сдержанной, сосредоточенной деловитостью.

С нашей помощью Вионна встала на ноги и, тяжело привалившись к моему боку горячим телом, вцепилась в плечо. Одной рукой я придержала ее за талию, другой — подхватила тюк с платьями.

— Тьялан нэндаро, — пробормотала вполголоса и мысленно потянулась к Теомеру с Вольпеном, чтобы позаимствовать у них немного силы. Совсем чуть-чуть, по капельке — только для активации заклинания. Моим выздоравливающим друзьям это не повредит, а мне поможет.

Действительно, сразу стало легче.

— Прощайте, госпожа, — тоскливо выдавила Брана, когда мы наконец ступили на Путь, ведущий в Сэйти Аэрэ. — Лио… Сва даст, свидимся. А если не судьба… что ж… лишь бы вы жили да нашли свое счастье. А я здесь за вас помолюсь.

— Какая дерзкая у меня Избранная, — встретил нас спокойный, чуть насмешливый голос. — Пройти прямо в тайную комнату, минуя Мост Слез и мое святилище… Ты первая, кто решился на подобное, Катя. Понимаешь, что сейчас, вот только что, ты проложила новый Путь?

Понимаю? Да мне даже в голову это не пришло. Как, впрочем, и то, что сюда без приглашения врываться не принято. Хотя, если бы подумала, сообразила. Вот только времени на размышления у меня не было.

— Простите, Великая. — На миг покаянно склонила голову, а потом перешла к тому, что меня действительно волновало. — Верховная, это сирра Вионна…

— Наида императора Раиэсса Айара, — подхватила Сва, пристально изучая мою спутницу.

Впрочем, интерес оказался взаимным. Вионна, приоткрыв от изумления рот и почти не мигая, в упор рассматривала богиню. В ее взгляде читалось многое — потрясение, смущение, предвкушение, восторг. Все… кроме страха. Удивительно. Перед любящим ее мужчиной она трепетала от ужаса, а «злокозненной Проклятой» не испугалась, сразу приняв ее и поверив. Или это проявился тот пресловутый голос крови, которая связывала ее с богиней?

— Она умирает, Великая.

— Вижу… Ты решила отдать ей дар Эоноры?

— Да.

— Если помнишь, я предлагала его именно тебе, — нахмурилась Верховная. — Тебе. Не ей.

— Ей он нужнее. — Усадила Вионну у стенки и упрямо шагнула вперед, к цветку, в сердцевине которого удобно расположилась богиня. — Я и со своим то еще толком не разобралась.

— Ох, Катя, Катя… — неожиданно легко рассмеялась Сва, — а я ведь знала, что именно так и произойдет. Душа Оделфри, пусть и в новом теле… Ты слишком на нее похожа, дитя. Исцеляющая… не Карающая.

Неопределенно развела руками: чего нет, того нет. С детства не нравилось причинять людям боль, физическую или душевную — все равно. Чувствовала себя после этого невероятно гадко. И пройти мимо чужого несчастья никогда не могла.