Я вытерла слезы, которые продолжали падать, но снова не смогла сдержать смех. Небольшая перепалка окутала меня домашним, успокаивающим чувством.

— Я сказал, что ты был прав, я не говорил, что собираюсь прекратить это делать, — возразил Джош.

— Ребята…

Я ответила автоматически, привыкнув быть миротворцем между их ссорами.

— Прекрасно, — Джош вздохнул. — Допроси своего парня, Ческа. Или это сделаю я. Мне похуй, кто он, его связи или накал страстей, который он может вызвать у меня в ответ — если он подвергает тебя опасности, даже неосознанно — я, блядь, выпотрошу его.

— Согласен, — вмешался Броуди.

Дрожь пробежала по моему телу. Я всегда знала, что мой брат скрывал от меня часть себя — как и его друзья, — но услышать, как он открыто угрожает Нико таким образом, заставило меня понять, что все еще есть глубины, о которых я понятия не имела. Странно, но меня это не встревожило.

Прошел час — мы переключились на видеозвонок. Я лежала на прохладном кафельном полу, подложив полотенце под голову для удобства, и изо всех сил старалась отфильтровать постоянные звуки за дверью.

Прошло два часа — мы говорили обо всем и ни о чем, что было довольно стандартно.

Прошло три часа — прибыли Итан, Мейсон и Эби, и им пришлось расположить телефон так, чтобы я могла видеть их всех. Я жаждала дотянуться до них по телефону и присоединиться к ним. Все вспоминали истории, которые заставляли меня смеяться, но я заметила, что Джош притих. Он тихо наблюдал за мной, постоянно оценивая меня.

Прошло четыре часа — с помощью видеовызова я заметила восход солнца в Великобритании и поняла, что пришло время встретиться с музыкой лицом к лицу. Я понятия не имела, прекратилось ли все за моей входной дверью.

С затуманенными глазами я поднялась на ноги и быстро осмотрела себя в зеркале. Я поморщилась своему отражению. Мои глаза были налиты кровью из-за недосыпа, а кожа покраснела. Я внутренне вздохнула. Почему я должна была быть уродливым глашатаем с такими же нелестными последствиями?

— Просто оставайся внутри, — взмолилась Эби. — Подожди, пока кто-нибудь придет.

Мрачная улыбка украсила мои губы.

— Например, кто? Я сама по себе.

Мое заявление было встречено молчанием. Полиция отказалась помочь. Нико, Леона и Кейли были недоступны, и у меня не было номеров других друзей Нико, но даже тогда Броуди пытался — и ничего.

Справлюсь ли я с этим? Да — как упоминал Джош ранее, если кто-то захочет войти, он войдет. И все же они этого не сделали, были причины этого. Хотела ли я делать это одна? Не особенно. Но мой выбор был ограничен, и я отказывалась оставаться пленницей в своем доме.

Сначала я переместилась в свою спальню, окна которой выходили на другую сторону дома. Я подняла полуоткрытые ставни и прижалась лицом к окну — никого. У меня вырвался вздох облегчения, но я продолжила перепроверять другие окна.

Пройдя по коридору, я вошла в большую гостиную. Солнце палило сквозь окна террасы. Обратив свое внимание на входную дверь, мое сердце неровно забилось, и я сделала шаг в том направлении.

Я начала говорить, затем уставилась на свой телефон. Черный экран. Не сейчас. Лихорадочно нажимая на кнопки, появился символ зарядки аккумулятора. Я быстро схватила зарядное устройство поблизости и подключила его, прежде чем продолжить движение к двери. Я прекрасно знала, что мой брат и остальные будут вне себя, но я ничего не могла с этим поделать, пока мой телефон не был заряжен.

С бьющимся в горле сердцем я посмотрела в глазок — ничего. Ворота, как обычно, были закрыты, со вчерашнего вечера не было слышно никаких звуков.

Если бы я не знала ничего лучше, я бы сказала, что мне все это померещилось.

Мое тело слегка расслабилось; небольшая тяжесть упала с моих плеч. Я схватила ключи с буфета и медленно открыла дверь. Мое внимание задержалось на прилегающей территории, проверяя, нет ли там кого-нибудь. Распахнув дверь, я мало заботилась о том, что на мне была короткая пижама. Я поднялась на верхнюю площадку лестницы виллы. Мои босые ноги поскользнулись, и я схватилась за перила, чтобы не полететь вниз головой по бетонным ступенькам.

Сбитая с толку, я опустила взгляд и подняла ногу. Но в этом не было необходимости, потому что то, что я увидела, скопилось там, где я стояла. Красный, и не просто жидкость — кровь.

Я с трудом сглотнула, ошеломленная. К двери была прикреплена записка.

Красотка, твоя кожа стала бы гораздо лучшим украшением.

Мы скоро увидимся.

Вокруг записки, прикрепленной к каждой части двери, которую я не могла видеть изнутри — и явно не видела, когда выходила наружу, — были змеи в кожах. Из их безжизненных тел текла кровь. Они были изуродованы и повешены.

Подступила тошнота, и быстрыми движениями, стараясь не упасть, я добралась до подножия лестницы. Кровь на моих ногах заставляла все внутри меня зудеть, когда я огибала виллу сбоку, целясь в бассейн или шланг. Что угодно — только бы удалить кровь.

Я словно приросла к месту. Моя рука удержала вес тела на стене виллы, когда я обошла сад. Мое тело обмякло в изнеможении и чистом шоке. Шероховатый материал оцарапал тыльную сторону моей руки, прочно возвращая меня к реальности.

Прохладная голубая вода бассейна теперь приобрела красный оттенок. Вокруг него были разбросаны тела мертвых змей; отрезанные куски были расположены по его окружности — то, что они передавали останками рептилий, было простым сообщением и заявлением.

У меня перехватило горло. Я тяжело осела, уронив голову, пока мое тело сползало по стене. Трава щекотала мои ноги, когда я отодвинула их подальше от себя, как будто создание расстояния могло устранить кровь на моей коже.

Я храбрая…

Моя грудь вздымалась, я с трудом дышала. Я зажмурила глаза, отгораживаясь от всего, что меня окружало, представляя людей и вещи, которые заставляли меня чувствовать себя в безопасности и счастливой.

Это пройдет.

Так должно быть.

Глава 27

Ческа

Когда солнце нового дня согрело мою кожу, это было приятно, как теплое одеяло, окутывающее все мое тело. Но это все равно не помогло избавиться от пробирающего до костей холода, окружавшего ситуацию, в которую я попала.

Намеренно игнорируя бассейн, я направилась к передней части дома, не имея возможности воспользоваться выходом на террасу из-за того, что он был заперт.

Я покрутила кольцо в носу, чтобы успокоить себя, пытаясь отвести взгляд от