А дальше… мы искали остатки трупа, которые Алекс методично сжигал. К концу поисков меня уже подташнивало, а перед глазами плыли круги.

– Ну и как тебе будни боевых магов? – вкрадчиво поинтересовался этот гад. – И ты будешь мне доказывать, что это – твое?

Ах, вот оно что! Так он нарочно! Шовинист… чертов.

Улыбнулась самой лучезарной улыбкой и преувеличенно бодро воскликнула:

– Знаешь, так интересно! Думаю, я эту практику надолго запомню!

О да, мне оторванная голова с гримасой ужаса однозначно еще будет сниться… Вслух, разумеется, я ничего подобного не сказала.

Алекс удивленно хмыкнул, но, к своему счастью, настаивать не стал. Правильно, я и так не в настроении, да еще и зла на него.

Впрочем, моя злость быстро прошла, когда он вывел меня к речке и предложил искупаться. Так что спать ложилась я вполне довольная жизнью в общем и одним конкретным предтечей в частности.

На следующий день к обеду мы подъехали к деревне чертей, которая носила гордое название Выхня.

Поселок выглядел будто вышедшим из стихов Тараса Шевченко – аккуратные белоснежные хатки под соломенными крышами утопали в зелени садов, лишь кое-где выглядывая расписными окнами. И – абсолютно пустые улицы. Хм, а тут точно кто-то живет?

– По домам сидят, – уверенно ответил на мой невысказанный вопрос Алекс и спешился. – Черти не жалуют незваных гостей. Скоро подойдет староста, покажем ему направление – тогда покажутся и остальные.

И правда, как только мы остановились, перед нами, будто из-под земли, появился черт. Изо всех сил старалась не таращиться, но получалось, откровенно говоря, плохо.

Черт был мне примерно по пояс ростом, одет в белую рубаху навыпуск, по вороту и рукавам которой шла черно-красная вышивка. Одежка была подвязана ярко-алым поясом. Помимо этого присутствовали также темно-серые штаны и… лапти! Полностью белые волосы, спускавшиеся примерно до середины спины, частично были переброшены на грудь, где смешивались с такой же снежно-белой бородой. А из-под кустистых бровей на нас насмешливо смотрели зеленые глаза с вертикальным зрачком.

– Че надо-то? – недружелюбно поинтересовался черт.

Алекс молча протянул листик.

Старичок прищурил глаза и склонил голову:

– Ты мне бумажкой не тыкай. Прямо говори.

Тяжело вздохнув, предтеча коротко пояснил, что мы из Академии, приехали в ответ на запрос.

– А-а-а, так бы сразу и сказали, – тут же оттаял черт и, повернувшись, крикнул: – Выходи, это по мертвякам!

Я говорила, что деревня выглядит безжизненной? Забираю слова обратно. Из всех окружающих домов высыпала просто туча чертей разного возраста и пола. У меня даже в глазах зарябило.

– Меня можете звать Димыч, – великодушно позволил седой черт и поманил кого-то из толпы. – А это – ведьма наша, Любава.

К старосте степенно подошла немолодая чертиха, наряд которой вогнал меня в ступор. Темно-красная плахта, на которую был повязан расшитый цветами белый передник, вышиванка, и черная корсетка с красной вышивкой. Как финальная точка – цветастый платок, повязанный на голову а-ля Солоха. Высшие силы, словно постановку по Гоголю смотрю!

Ведьма вдруг переместилась ближе ко мне и, склонив голову, посмотрела прямо в глаза. Было ощущение, что все мои мысли и память перед ней как на ладони. Меня аж мороз продрал по коже от такого рентгеновского взгляда.

– Разберешься с мертвяками, – молодым, сильным голосом произнесла Любава, – приходи. Потолкуем.

Развернулась и ушла, оставив меня ошарашенно хлопать ресницами. Я повернулась к Алексу и натолкнулась на его странный немигающий взгляд. Вопросительно вскинула брови, но он только покачал головой. Ладно, действительно не место для откровений.

Димыч пригласил нас в свою хату и, когда мы расположились за столом, принялся обстоятельно рассказывать суть проблемы.

Оказалось, что первое расчлененное тело черти нашли в окрестностях деревни еще три месяца назад, но решили не поднимать паники, а выждать. Мало ли, вдруг просто случайность? Части второго трупа появились почти у самой Выхни два месяца назад, а через три дня из речки, что течет неподалеку, выловили туловище третьего. Именно тогда черти и написали запрос в Академию, чтобы маги приструнили зарвавшихся отступников. Сами мараться выхнинцы не желали.

Судя по рассказам старосты, всего они обнаружили десять тел из положенных по ритуалу тринадцати. Тот, которого нашли мы, был одиннадцатым. Я не стала задавать глупых вопросов о том, откуда такая уверенность, что жертв не было больше. Это же черти. Которые, как известно, все знают… Все не все, но договориться с землей, чтобы та оповещала о таких вещах, – это вполне в стиле этой загадочной расы. Зато спросила о кое-чем другом.

– Скажите, Димыч, – седой черт повернулся ко мне и вопросительно поднял брови, – может, вы знаете, где именно точка сбора силы?

Алекс одобрительно заулыбался – видимо, вопрос был правильным.

– Конечно, знаем, – усмехнулся староста. – Вот только вам это мало чем поможет. Сам отступник в том месте не появлялся. – Он нахмурился. – Да и вообще… Мы его так ни разу и не почуяли… Но мне нетяжело указать место. Карта есть?

Точка сбора силы оказалась почти на границе с империей дроу, немного западнее от Выхни. Так как начинать с чего-то надо было, мы решили отправиться туда немедленно.

Место точки мог пропустить только слепой. Трудно не заметить прямо посреди леса идеально ровный выжженный круг. Алекс проверил уровень заполнения и вынужден был признать – да, одиннадцать жертв. И никаких следов черного мага.

– Знаешь, Алекс, – проговорила я, задумчиво рассматривая мертвую поляну, – по-моему, самым лучшим было бы поймать отступника на живца.

– Невозможно, – раздраженно отозвался тот. – Он сразу же раскусит, кто я, и не станет лезть.

– Да я вообще-то не о тебе говорила.

Он резко развернулся и одарил меня таким взглядом, что я без слов поняла, какие мысли на мой счет крутятся сейчас в его голове. Но сдержался, не высказал, а лишь скупо обронил:

– Нет.

– Алекс, – тяжело вздохнула и укоризненно покачала головой, – подумай сам! Ведь это – самый лучший вариант. Иначе мы этого черного мага до скончания века ловить будем!

– Я сказал – нет! – рявкнул взбешенный предтеча и плотно сжал губы.

Ох, как я его уговаривала – это надо было видеть. В кои-то веки вспомнила все женские штучки, о которых слышала или читала в женских журналах. Хотя эффект от них почему-то получился обратный. В определенный момент Алекс просто расхохотался:

– Ладно, неуемная! Хочется тебе сунуться в пасть льву – пожалуйста! Но! Ты должна беспрекословно меня слушаться!

Быстро закивала, пока он не передумал.