семьей. Была тем, чего так не хватало Градиславу, и о чем всю жизнь мечтал. Они приняли его, он участвовал в их делах, слушали его идеи, не высмеивали, не отбрасывали, обсуждали, отвечали на вопросы, и вместе с тем не сюсюкались с ним, не затыкали. За последние годы эти несколько дней стали для Градислава самыми счастливыми. Но время шло, час Х приближался, а решения не было.

Желая помочь отряду, уяснив, насколько смог, проблему, Градислав сбежал в разведку и умудрился подслушать нужную информацию, за что и получил по шее. Ему доходчиво объяснили, что он зря рисковал и собой, и группой.

— Мог бы расспросить нормально, уточнить, — покачал головой и разочарованно взглянул на него весельчак Щук, способный часами описывать фейерверки на Заре или рассказывать о видах взрывов и способах их правильного устроения.

— Если бы тебе считали память, то узнали о нас, и тогда была бы совсем беспросветная задница, — вздохнула Часлава. Хоть она и держалась, но ее не меньше Градислава тяготило неумолимо уходящее время и отсутствие приемлемого решения.

— Хотел как лучше, но из-за незнания чуть всех не подвел. Молодо и зелено, но храбрости тебе не занимать, — Сиян хлопнул Градислава по плечу. Остальные диверсанты высказались примерно в том же духе.

— У нас, — постучал пальцем по шлему Велимуд, — есть возможность узнать их пароли и отзывы, беда в том, что они постоянно и нерегулярно меняются. Да еще и наверняка на разных уровнях свои. Понимаешь?

— Угу, — поник Градислав, окончательно осознав, какому риску всех подверг, и насколько тот был не нужен.

— Сегодня ночью мы возьмем нескольких джафа Сварога, но не станем рисковать и пытаться лезть напрямую. Их доспехи пригодятся нам во время прорыва. Кому подойдут те и попытаются пробиться к чапаю во время суматохи, — объяснил доработанный план Дубыня.

— Вечереет, — немного нараспев протянул Малуш, ни к кому конкретно не обращаясь. Он обладал удивительно глубоким и выразительным голосом. Слушая его байки, Градислав почти физически начинал видеть рассказываемое им.

— Пора, — хлопнул по колену Дубыня.

— Я… — голос Чаславы дрогнул. Она замолчала, справилась с подкатившим к горлу комом, тряхнула головой и сказала: — Я готова.

Это был один из тех аспектов жизни отряда, который Градислав не только не понимал, но и не рисковал спрашивать. Часлава сняла доспехи и продолжила раздеваться. Градислав окончательно растерялся и смутился, но его прежние и нынешние догадки не имели ничего общего с реальностью. Первым спиной к Чаславе сел Добрыня. Примерно минуту ничего не происходило, а потом Градислав увидел, как из его затылка появляется крохотная головка гоаулда первой стадии. Часлава осторожно взяла его в руки, раздвинула крестообразную кожаную складку на животе, и спрятала во внутреннюю полость белесое тельце.

Хоть джафа и могли носить в своей сумке взрослого гоаулда, и тот им совсем не мешал, хоть в первой фазе развития он и был заметно меньше, но целых одиннадцать симбионтов — это было многовато. Часлава стала походить на беременную женщину, дохаживающую последние дни перед родами. С таким животом она не могла одеть броню. Верхнюю одежду ей также пришлось сменить. Идеально подошел тельник Велимуда, он достаточно плотно фиксировал кожаные складки живота, чтобы не приходилось придерживать их рукой.

— Сутки продержусь, а там уже и наши подберут, — через силу улыбнулась Часлава. — Вполне терпимо, — добавила она. Все сделали вид, что поверили, и не стали оскорблять ее помощью. Она сама подняла и надела рюкзак с отобранным снаряжением.

— Присмотри за ней, — сказал Градиславу Дубыня. — Мы на тебя надеемся.

— Я… клянусь, — выдохнул Градислав.

— Вот и хорошо, уходите потихоньку, чем дальше будете, тем лучше, — протянул ему остатки рационов Велимуд.

Часлава обвела каждого из собратьев кругом Велеса, кивнула Градиславу и зашагала на северо-восток, к месту посадки драккара. Губы ее беззвучно шевелились, на щеках пролегли сырые дорожки, но она смогла не обернуться. Не бросить прощальный взгляд. Старое и глупое поверье джафа, но для Чаславы сейчас был важен даже столь призрачный шанс, дающий крошечную каплю надежды увидеть кого-то из оставшихся воинов живым. Градислав не зря ощущал отряд одной семьей. Так и было. На духовном уровне. И уносимые ей симбионты с общей тайной играли в этом не последнюю роль.

— Пора, братцы, — сказал Орлик, стряхивая с себя отрешенное оцепенение последних часов.

— Пора, так пора, — хрустнул пальцами Новиц.

— Готов, — щелкнул системой фиксации ремней Воймир.

Управляемый рукой опытного пилота, драккар плавно взмыл к звездному небу. Укрытый маскировочными полями корпус стал подобен призраку, шевельнулись спаренные орудия в округлых башнях по бортам, и диверсионно-разведывательный корабль понесся на юг, к должным вот-вот активироваться звездным вратам.

Четыре Хатака Велеса вышли в обычный космос за орбитой ближайшей к Алой планеты. Их ангары распахнулись. В космос устремились сотни глайдеров смерти и два десятка алакешей. Выпустив МЛА, корабли начали маневр, на малой тяге выходя к расчетным точкам для микропрыжка. Они не спешили, давая время остальным силам достичь орбиты столичного мира Сварога. В оставленном драккаром спутнике закончился отсчет времени, он сжал всю собранную за последние дни информацию в один пакет и начал рассылать ее импульсами по заданным координатам. Александр первым ознакомился с данными разведзондов и сообщением диверсионной группы.

— Продолжаем операцию, — приказал он.

— Мы не можем рисковать вами, мой бог, — решительно сказал Ярополк.

— Я верю в вас даже тогда, когда вы перестаете верить в себя. Мы продолжаем, — глаза Александра вспыхнули. Но не светом полночной луны, а огнем палящего солнца. В командном центре Хатака не было робких, но содрогнулись и покорились все.

— Расчеты закончены, мой бог, — вытянулся и доложил капитан корабля.

— Прыжок, — скомандовал вставший во весь рост Велес. — Милобуд, постарайся спасти хоть кого-то из них.

— Да, мой бог, — склонился глава рыцарей.

Драккар отключил маскировочные поля и начал падать к построенным джафа Сварога укреплениям. Орлик безупречно рассчитал время. Вдали синхронно полыхнули взрывы. Воймир активировал переработанный шаблон для проекторов. Рядом с заходящим на цель кораблем появилась пара призрачных алакешей и пяток глайдеров смерти. Новиц открыл огонь. Пушки драккара хлестнули потоками плазмы по передовым окопам и люнетам возле звездных врат. Внезапная атака началась немногим раньше активации чапая.

Паровая катапульта ухнула. Отбойник грохнул. И в только-только стабилизировавшуюся гладь перехода нырнуло десяток массивных фигур. Цепи приводов лязгнули. Миг разгона, и вторая группа рыцарей влетела в звездные врата. Вой приводов, шипение вырывающегося пара и новый отряд следует за первыми двумя. Но эти лишь на секунду опережают бегущих собратьев.

— Вперед, за Велеса! — крикнул Мирофор, наконец-то дождавшийся очереди своей сотни.

— Кри! — поддержали сотника джафа, бросаясь следом.

— За мной! — взмахнул рукой