На этом отпустил загруженную по самые уши жену. Слышала бы это Тайра, от души бы посмеялась, наверное. Но я разбалтывать такие разговоры не собираюсь.

Глава 45

Серая Цитадель оправдывала своё название полностью. Во-первых, это действительно была цитадель, построенная одним из кланов подземного народа. Каскад крепостей, встроенных прямо в гору, делал крепость практически неприступной. Любой, кто видел цитадель, признавал, что для её взятия придётся пролить очень много крови. Учитывая, что защитниками цитадели по большей части были мертвецы, кровь проливать предстояло атакующим. Во-вторых, цвет. Магия защиты и укрепления стен, добытая тенями цитадели, шпионами и разведчиками, давала стойкий серый цвет, не меняющийся от погоды и прочих явлений.

Некроманты стали хозяевами Цитадели семьдесят лет назад. Довольно немного, и имей место классический захват власти с попыткой привести всех окрестных дворян к присяге, некроманты получили бы массу проблем с нелояльным населением и постоянное противодействие этих самых аристократов. Вопрос был решён радикально — аристократов обратили нежитью, на землях ставились управляющие, проходившие постоянные проверки. Просто и эффективно. Все эти игры в происхождение, аристократию, иерархию и прочее некромантам Цитадели казались блажью, наследием Тёмных веков. В Цитадели считали, что власть принадлежит магам. Маги одарены силой, а искусство магии требует ума и воли, значит — маги априори лучше простых людей. А аристократ, простой человек или крестьянин — какая разница?

В Цитадели, конечно же, обитали не только маги смерти, но остальные не так охотно принимали правильные взгляды на мир и жизнь. Что до простых смертных… Совет Цитадели низвёл их практически до рабов. Всё, что требовалось от смертных — обеспечивать самих себя. Удел их — рано или поздно стать материалом для некромантии, либо послужить для иных магических манипуляций. При этом маги Цитадели установили — состояние здоровья и интеллект человека при жизни никак не влияет на качество поднятой нежити. А значит, и тратить ресурсы на смертных нет необходимости. Живут и воспроизводят себя — этого более чем достаточно. Даже с дисциплиной не было проблем, любое преступление имело одно наказание — превращение в нежить. Страх обеспечивал нужный порядок.

Глупцами маги Цитадели не были, в самой цитадели рабов не держали. До определённого момента выращиванием пищи для магов занимались сами маги, ученики и те, кто не отличался большой силой. Это не было повинностью или наказанием, эта работа не считалась грязной или позорной, ни в коем случае! Молодые ученики обеспечивали безопасность Цитадели, гарантировали, что пища, поступающая на столы, будет качественной и выращенной со всей тщательностью. Ученики ели за одним столом со всеми, разницы в статусе между учениками и старшими магами не было. Ученики — это будущие старшие маги, только и всего. Поэтому общность Цитадели была прочна, небольшое замкнутое общество обеспечивало своих членов всем необходимым. Как насущными вещами, так и возможностью творить магию! Армия, защищавшая Цитадель, состояла из мертвецов, поддерживаемых самими магами. Желающие попробовать стены на зуб находились, но никто пока не достиг в этом деле заметного результата.

Когда пришли первые слухи о личе, защищающем форт Предельный, это вызвало у Цитадели некоторый интерес. Этим вопросом занимался лично Нерус, опытный маг смерти, в силу возраста уже потерявший запал к исследованию нового. Нерус принимал и фиксировал всю информацию, поступающую о личе, Арантире. И первые сведения были… противоречивы, хотя и не лишены интересного содержания. Арантир применял нежить для простых работ. Идея понравилась магам Цитадели, но они не сразу смогли обойти проблему влияния эманаций смерти. Да и когда обошли поняли, выращиванием пищи всё равно лучше заниматься магам, эффективность выше.

Когда церковь начала гонения на магов, и многие пришли в Цитадель за защитой, на некоторое время это нарушило мирный и спокойный уклад жизни крепости, но сейчас всё снова пришло в порядок. Хорошо ещё, за пределами Цитадели мало кто знает, как здесь устроены дела, об этом маги позаботились. Окружающие в своей ничтожности воспримут вполне естественные порядки Цитадели варварскими, но лишь потому, что не осознают разницы между высшими разумными существами, наделёнными магией, и низшей кастой, к которой сами и относятся.

Нерус спустился в лаборатории. Маги занимались здесь исследованиями, для чего пришлось сильно переделать Цитадель. Часть переделок была произведена уже при Нерусе, маг помнил, сколько трудов вложено в эти помещения, чтобы сделать их удобными, и чтобы крики подопытных не мешали работать другим. Поэтому сейчас Нерус шёл по тихому, хорошо освещённому и чистому коридору. Навстречу ему двигался Халлас, маг воды, в сопровождении трёх молодых помощников и нескольких подопытных. Обменявшись с товарищем приветствиями, Нерус зашёл в другую лабораторию, к магу огня Рексу.

Мужчина проводил эксперимент по привитию некоторых свойств элементаля живому человеку. Распятая на каменной плите женщина корчилась от боли и беззвучно открывала рот. Вырезанные голосовые связки не позволяли ей кричать. Руки женщины до самого локтя горели магическим пламенем. В идеале это пламя не должно причинять вреда носителю, чтобы применяться в качестве оружия. Элементали сильны, но держать их в тварном мире безумно тяжело, да и приказам они не подчиняются. Цитадель в работе Рекса рассчитывала получить новое оружие, мощное и эффективное, но пока Рекс топтался на месте. Женщина вспыхнула, сгорая на глазах у магов, магия поглотила её.

— Намного лучше! — Рекс был воодушевлён. — Девять минут и сорок три секунды! Думаю, закреплю результат, достигнув десяти минут, и перейду к контролю. Стабильность соединения уже есть… Какая-никакая. Думаю, если воля подопытного будет направлена на контроль, а не только на крик боли, получится лучше.

Нерус согласился.

— Да. Хотя я бы не ждал от этих ничтожеств настоящей силы воли. Потребуются эликсиры.

— Конечно! Я даже уже подобрал несколько, — Рекс потерял всякий интерес к уже обратившейся в скелета, но ещё живой подопытной.

Магия смерти не давала ей умереть, пока есть кость. Учитывая, сколько потребуется магическому огню, чтобы уничтожить кости, она проживёт ещё минут двадцать.

— А с материалом, что тебе доставили, поработал? — спросил Нерус.

Рекс жестом пригласил следовать за собой, и маги переместились в другую часть лаборатории.

— Очень интересный состав, крайне горючий. Полагаю, все эти сумки и бумажные обёртки, пропитанные маслом, служат для защиты. От воды, в первую очередь. При создании точно применялась магия, но какая