подозревала (если бы он был приправлен полной мощью моей неустойчивой и ужасающей силы) вполне мог бы убить, и осознала, что мне придётся быстро научиться контролировать свои мельчайшие выражения.

— Это просто вопрос физики, — раздражённо пояснил он. — Дурацкий, бесчувственный комментарий, и просто первая мысль, пришедшая мне в голову. И да, это стало бы гораздо более крупной проблемой. Но всё равно не непреодолимой. Гипотетически.

— Я говорю вам, что чуть не убила свою лучшую подругу, а вы можете лишь сказать, что это не было бы «непреодолимой проблемой»?

— Вы понятия не имеете, что стоит на кону. Вы думаете, такое наследие, сотни миллионов долларов, миллиарды во всемирных инвестициях, полная мощь… гм… города… вечно стоящего за вами, даётся без трудностей, без определённой платы?

— Плата в том, что я должна быть злой? — прорычала я.

Он напрягся с прямой как кол спиной.

— Кэмероны — светлый дом, — прогрохотал он. — И всегда были им. Гордые и верные, с восхваляемой историей, тянущейся на столетия в прославленное прошлое. Вы, гипотетически, происходите от самой могущественной светлой родословной в этой стране, которая входит в дюжину самых могущественных светлых домов мира, среди всех систем верований и практик.

— Гипотетически, — прорычала я. — Определение: в воображаемой или подразумеваемой манере, которая необязательно является правдивой или действительной.

Мама с младых лет научила ценить важность словаря, работать с ним, использовать его, чтобы стать лучше. Другие, говорила она, могут смотреть свысока на нашу бедность, но им не удастся презирать нашу нехватку красноречия. Фраза, хорошо произнесённая в удачно выбранный момент, может заткнуть даже самых резких критиков. Здесь я лишь стремилась подчеркнуть, что мистер Бальфур, вместе со всеми остальными, вполне возможно, врал мне. И что слово «гипотетически» в моём понимании было чрезвычайно опасным словом.

Его ноздри раздувались.

— Фактически, Кэмероны — это светлый дом, среди самых светлейших в мире. И я вполне уверен, что ваша подруга, которую вы чуть не убили, должна была сказать вам об этом. Здесь не терпят зло. Не под моим присмотром.

— Вы в этом уверены.

— Совершенно.

— Пригласите меня, — приказала я.

— С вашего дозволения, — рявкнул он.

— Опустите все свои щиты, — потребовала я.

Он сделался неподвижным как камень.

— Этого я не могу и не стану сделать. Если вы неспособны прочесть моё сердце с такими щитами, которые я считаю необходимым оставить, то вы не та и не то, чем я вас считаю. Гипотетически. Есть части моей жизни, которые вам никогда не будет дозволено рассматривать. Они никак с вами не связаны. В душе человека есть святилище приватности, на которое Джунипер никогда не посягала.

Я никогда не думала, что могу так сильно презирать слово «гипотетически». Я хотела свирепо разодрать его. Вот что сделала бы озлобленная Зо. Я никогда не буду такой женщиной. Я ровно встретилась с ним взглядом и погрузилась нежно, с чрезвычайной заботой, устремляясь к его сердцу, а не к его разуму.

Сердце его было сильным и истинным. Он любил свою жену безгранично и глубоко. Он любил свою дочь просто запредельно. Часть его сердца никогда больше не будет цельной с тех пор, как он потерял Эрин в пожаре. Было что-то… что-то ещё, что он тоже потерял, нечто забаррикадированное за непроницаемыми стенами.

Он заботился обо мне. Очень сильно, что я обнаружила с удивлением. Он боялся за меня, беспокоился за меня, хотел лишь лучшего для меня и от меня. Это самое близкое подобие отцовских эмоций, что я когда-либо чувствовала, и это едва не сокрушило меня.

— Но я всё испортила! — воскликнула я. — Как вы можете чувствовать такое ко мне? — будто я сияла, обладала великой ценностью, однажды сделаю много хорошего, и что я была безупречной кандидаткой, чтобы возглавить этот город и ковен.

— Гипотетически, — тихо сказал он с нотками усталого смирения, — у нас было мало вариантов. Сорок часов и семь минут. Это всё время, что вам нужно посидеть спокойно и тихо выживать, не навредив себе или кому-то ещё. Потом вы сможете открыть письмо Джунипер, а я смогу ответить на ваши вопросы. Мы присягнём вас, хотя я бы предпочёл подождать две недели и потратить это время на ваше обучение. Факел Кэмерон вновь вспыхнет ярко. Вы всегда будете в безопасности. Мы не допустим, чтобы вы были потеряны. Мы встанем за вами, соберёмся вокруг вас до тех пор, пока вы живы, будем делать всё, что в наших силах, чтобы вы прожили долгую и счастливую жизнь.

Его лицо смягчилось.

— Это наша вина, что всё приходится делать так. Мы не нашли вас своевременно. Вы не несёте на себе вины за случившееся. Отпустите это. Тьма, которой мы становимся — если мы становимся ей, если мы разрешаем себе стать ею — выходит наружу, потому что мы теряем веру в себя. Верить в худшее в себе легче, чем сталкиваться с тяготами битвы, необходимой, чтобы восстановить утраченную веру. Не ступайте на этот опасный, эмоциональный путь, мисс Грей. Все мы не лишены изъянов. Никого из нас не пощадили. Зацикленность на наших недостатках противоречит самой цели нашего существования и подрывает её. Если глядя внутрь себя, вы видите лишь плохое, вы лишаете себя возможности приносить хорошее в мир. Мисс Бин — это яркий, изувеченный пример такого и почти безнадёжный случай. Следите. За. Своими. Эмоциями. Отбросьте вину, которая вам не принадлежит. Сидите на месте смирно. Вы почти дотерпели. А теперь, — твёрдо отчитал он меня, — уходите. Примите душ. Вы пахнете ужасно. Когда вы увидите этот двор в следующий раз, он будет в точности таким, каким был.

Я уставилась на него.

— Это возможно?

— В Дивинити, при верных обстоятельствах, с силой Кована, возможно всё, что угодно, — далее он быстро добавил: — Гипотетически, конечно же.

— Я думала, это называется «ковен».

— Гипотетически, ковен — это тринадцать ведьм. А Кован — это тринадцать семей Высококровных ведьм, в общей сложности 169. Это будет первый раз, когда Кован объединится за вашей спиной. Последнего раза никогда не будет. Конечно же, всё это…

— Знаю, — раздражённо пробормотала я. — Гипотетически.

Ни один из нас в этот момент не имел представления о том, как скоро его последнее утверждение подвергнется проверке.

***

В одной из множества коробок со всякой всячиной лежал набор для маникюра и педикюра с дюжиной оттенков изящного пастельного лака. Я усмехнулась, когда увидела его. Какой смысл делать маникюр на руках, которые каждый день трудились без устали, или педикюр на ногах, которые вечно обуты в удобную и практичную обувь?

Больше не усмехаясь, я выудила коробку, приняла